Una encuesta revela que la mayoría de los soldadores australianos están expuestos a altos niveles de humos peligrosos

Una nueva investigación de la Universidad de Curtin ha revelado que al menos 46.000 soldadores australianos están expuestos a altos niveles de humos peligrosos y potencialmente cancerígenos en el trabajo y se está haciendo poco para protegerlos.

El estudio conjunto de la Escuela de Salud Poblacional de Curtin y la Universidad de Sydney, titulado «Exposición ocupacional al humo de soldadura en Australia: una encuesta en línea», se publicó en Revista de salud pública de Australia y Nueva Zelanda.

El equipo de investigación encuestó a 634 trabajadores y empleadores involucrados en soldadura de toda Australia y les hizo una serie de preguntas sobre su trabajo, incluidas las tareas que realizaban, su entorno de trabajo y las medidas de seguridad implementadas en su lugar de trabajo.

La encuesta reveló que aproximadamente el 90% estaba expuesto a «humo de soldadura», una mezcla de partículas muy finas y gases que se produce cuando un metal se calienta por encima de su punto de ebullición.

El humo de soldadura es un carcinógeno conocido en humanos.

Del total de participantes expuestos a humos de soldadura, se consideró que el 76% estaba expuesto a un nivel alto, mientras que otros metales cancerígenos también estaban presentes con frecuencia, los más comunes el cromo hexavalente y el níquel.

La directora del estudio, la Dra. Renee Carey, quien anteriormente participó en un estudio histórico que describía los peligros de trabajar con piedra artificial, dijo que esta nueva investigación mostró que muchos soldadores en Australia podrían correr el riesgo de desarrollar graves problemas de salud.

«Los datos muestran que al menos 60.000 personas están empleadas como soldadores, aunque el número de personas que realizan tareas de soldadura como parte de su trabajo sería mucho mayor», dijo el Dr. Carey.

«La exposición a los humos de soldadura se ha asociado con diversos efectos adversos para la salud, incluidos cáncer, enfermedades respiratorias, trastornos neurológicos y efectos reproductivos».

El coautor del estudio, el profesor Tim Driscoll, de la Universidad de Sydney, dijo que el riesgo de exposición se veía agravado por las condiciones en las que trabajaban la mayoría de los soldadores.

Dos tercios de los encuestados dijeron que soldaban en espacios restringidos y, lo que es más preocupante, casi la mitad dijo que trabajaba en espacios confinados.

Casi el 90% también informó que se inclinaba sobre el área de soldadura mientras trabajaba, a menudo colocando su zona de respiración directamente sobre la fuente de humo.

«A pesar de esto, sólo el 19% de los participantes del estudio dijeron que su lugar de trabajo tenía algún tipo de ventilación mecánica, como una cabina de soldadura o campanas extractoras», dijo el profesor Driscoll.

«Dado que muchos lugares de trabajo australianos aparentemente carecen de ventilación efectiva, es aún más preocupante que casi dos tercios de los trabajadores en áreas no ventiladas informaron que no usan un casco de soldadura con suministro de aire».

El director ejecutivo de la Asociación de Salud Pública, Terry Slevin, dijo que el estudio reveló graves riesgos para la salud que deben reducirse.

«Hemos visto acciones enérgicas para reducir los problemas de salud relacionados con el amianto y la sílice; este es otro ejemplo en el que la legislación de salud y seguridad de Australia debe ponerse en práctica para proteger a nuestras decenas de miles de soldadores», dijo el profesor adjunto Slevin.

«Este estudio exige que a todos los soldadores profesionales de Australia se les suministre un equipo de protección mejorado para que su trabajo sea lo más seguro humanamente posible.

“Tenemos la tecnología; ahora debemos garantizar que sea obligatorio utilizarla en nuestros lugares de trabajo”.

El estudio también analizó los niveles reales de exposición a los humos de soldadura y el uso de medidas de control en los lugares de trabajo. Este tema será objeto de un próximo informe.