Debido a su éxito inigualable en los más de tres años desde que hizo su debut en el Octágono y la voluntad que ha demostrado para salvar el día para la promoción en el último minuto, ha habido un creciente sentimiento de que, por improbable que alguna vez pareciera, Alex Pereira es la cara actual de la UFC.
El campeón de dos divisiones, que actualmente posee el título de peso semipesado de la UFC, Regresará el sábado en UFC 303 Apenas dos meses después de abandonar la promoción, aceptó una oferta de último momento para pelear contra el ex campeón Jamahal Hill. Como todas las apariciones de Pereira en UFC, excepto dos, esa pelea terminó por nocaut.
Pero a pesar de que Pereira (10-2) llegó a UFC 300 en abril con un dedo del pie roto y salió del evento más importante de la promoción del año con otro dedo del pie roto, aún pudo responder al llamado una segunda vez. Irónicamente, el regreso de Pereira en el evento de PPV UFC 303 del sábado en Las Vegas, que se presenta como la joya de la corona de la Semana Internacional de la Pelea, llega como un reemplazo tardío de Conor McGregor, la estrella más grande en la historia de UFC, quien se retiró extremadamente tarde para su pelea contra Michael Chandler con… un dedo del pie roto.
Si está dispuesto a aceptar la idea de que Pereira, de 36 años, es la entidad más valiosa que tiene actualmente la UFC, el peleador conocido como «Poatan» no está aquí para discutir con usted.
«Estoy de acuerdo», dijo Pereira a CBS Sports la semana pasada. «Es difícil hablar de mí, pero he estado luchando mucho y he estado haciendo mucho. Veo a muchos otros atletas haciendo muchas cosas también, pero siento que ahora mismo estoy a la vanguardia».
«Siempre estoy preparada para cualquier cosa que pueda pasar. Siempre estoy evolucionando y también siempre estoy bastante cerca del peso para estar disponible si me llaman. Realmente creo que hay que aprovechar estas oportunidades».
La oportunidad en cuestión este fin de semana dentro del T-Mobile Arena es una revancha contra el ex campeón Jiri Prochazka (30-4-1), quien fue derrotado por Pereira en su primer enfrentamiento por el título vacante de las 205 libras en el UFC 295 en noviembre pasado. Ambos peleadores también deben enfrentar el mismo período de 77 días, ya que ambos obtuvieron victorias por detención en el UFC 300.
Pero dada la corta y oportunista historia de Pereira como peleador de la UFC, que lo vio hacer la transición a MMA hacia el final de su carrera después de una carrera en el Salón de la Fama como campeón de dos divisiones con Glory kickboxing, no es sorprendente que acepte el riesgo que viene junto con el enorme día de pago que viene con reemplazar a McGregor por encima de la marquesina en el éxito de taquilla del verano más importante de la UFC.
En solo ocho peleas de UFC, Pereira tiene marca de 7-1 con seis nocauts, ha ganado títulos en dos divisiones y tiene victorias sobre ex campeones como Sean Strickland, Israel Adesanya, Jan Blachowicz, Prochazka y Hill.
«Creo que uno de los factores más importantes es mi edad», dijo Pereira. «Quiero hacer muchas cosas todavía y siento que todavía me quedan muchas peleas por delante. He visto a mucha gente decir que es un error o que es demasiado pronto o que es un riesgo demasiado grande. Sinceramente, soy el único que puede responder a eso. Sé cómo me siento ahora mismo. Debido a mi edad, pueden pasar muchas cosas, así que realmente creo en aprovechar estas oportunidades.
“Obviamente estoy ganando buen dinero así que vale la pena para mí, pero hay que aprovechar las oportunidades que se te presentan”.
Pereira tampoco está dispuesto a burlarse de McGregor por retirarse con la misma lesión que continúa superando (mientras mantiene su racha actual de tres peleas ganadas).
«Todavía no tengo la vida de McGregor ni el dinero que él tiene», dijo Pereira. «Sentí que era una oportunidad que debía aprovechar a los 36 años. Por supuesto, es un riesgo enorme para mí pelear con un dedo del pie roto y lo sería para McGregor. Él está en una posición en la que tal vez pueda pensarlo y decir que no vale la pena el riesgo. Eso solo depende de él. No puedo decir qué habría hecho si estuviera en su misma situación. Simplemente sentí que necesitaba pelear y seguir adelante con esa oportunidad».
Como consecuencia de su éxito históricamente único en la UFC, que ya ha visto a Pereira encabezar cuatro eventos PPV en menos de cuatro años, incluidos dos en el Madison Square Garden de Nueva York, el residente de Connecticut ha visto su perfil aumentar significativamente. Se ha convertido en un embajador para el sitio web de apuestas deportivas Stake y podría ver su nombre convertirse en nada menos que uno familiar en todo el mundo si la suerte y el momento continúan acompañándolo.
Si Pereira derrota a Prochazka por segunda vez el sábado, la posibilidad de una súper pelea contra el campeón de peso pesado Jon Jones, quien se espera que regrese este otoño contra el veterano rey de la división Stipe Miocic, no es irreal. A pesar de que Jones ha insinuado su retiro y parece no estar interesado en el campeón interino Tom Aspinall, es una pregunta que Pereira tenga suficiente buena voluntad con la compañía como para pedir una pelea tan monumental, que podría mantener a Jones en el equipo si ambos ganan.
Pereira no solo tendría la oportunidad de convertirse en el primer campeón de tres divisiones en la historia de UFC contra Jones, sino que además enfrentarse al mejor de todos los tiempos del deporte le daría a Pereira su mejor oportunidad de reclamar la misma distinción.
Todo esto habría sido impensable hace apenas unos años para todos, desde los historiadores de MMA hasta el propio Pereira.
«No era un gran plan para mí ir y ganar el cinturón de peso mediano y ahora el de peso semipesado», dijo Pereira. «Mi objetivo, tan pronto como entré en la UFC, era convertirme en campeón de peso mediano. Luego, me di cuenta de que el corte de peso me estaba afectando y tuvimos la oportunidad de ascender. Pero ahora, la gente me pregunta por el peso pesado.
«Incluso pregunté [UFC] «Tener una pelea en peso pesado, pero fue solo una pelea. Puedes estar seguro de que si voy a hacer algo, trataré de ser el mejor».
