MARSELLA, Francia — Dos días antes de asumir su primer partido en un torneo importante como entrenadora de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Emma Hayes dijo que la antigua presunción de dominio estadounidense en este deporte que muchos fanáticos ocasionales aún pueden tener es «irrespetuosa» y obsoleta.
Si bien Hayes estuvo de acuerdo en que la ambición es buena, agregó que es necesario recalibrar las expectativas para estos Juegos Olímpicos debido al auge del fútbol femenino en todo el mundo.
La calidad de los oponentes que enfrentó Estados Unidos en el Mundial Femenino del año pasado (cuando perdió contra Suecia en los octavos de final, su eliminación más temprana en su historia) no fue una anomalía.
«Creo que uno de los mayores problemas es que muy a menudo hablamos de lo que vamos a hacer en París o de lo que sucederá cuando lleguemos a las semifinales y a la final. Creo que es una falta de respeto al resto del mundo hablar así», dijo Hayes mientras Estados Unidos se prepara para enfrentar a Zambia en su primer partido de la fase de grupos el jueves.
Añadió: «Creo que el juego ha llegado a un punto en el que eso no es así. No es algo seguro para llegar a algún lado. Hay que ganárselo y no hay un derecho dado». [to anything] … Hay naciones de primer nivel en este torneo. No creo que haya sorpresas en el fútbol femenino. Creo que tenemos que replantearnos un poco el enfoque y tener respeto por el resto del mundo».
Aunque Estados Unidos llega al torneo como favorito en muchas casas de apuestas para ganar la medalla de oro, gran parte de ello se debe probablemente a su reconocimiento histórico. Estados Unidos ocupa el quinto puesto en la clasificación de la FIFA, el puesto más bajo que ha ocupado nunca el equipo. Muchos observadores consideran que España, actual campeón del mundo, es un equipo más fuerte que Estados Unidos, mientras que escuadras como Alemania y Francia son innegablemente sólidas.
El partido contra Zambia es un ejemplo perfecto de lo que Hayes está diciendo. Si bien los aficionados que no siguen regularmente el fútbol femenino pueden verlo como un partido desigual, Zambia tiene varias jugadoras de calidad, incluida Barbra Banda, que ya ha marcado 12 goles en 12 partidos para el Orlando Pride esta temporada.
«Sé que puede ser una amenaza», dijo la defensora Emily Fox sobre Banda. «Todo su equipo es una amenaza, especialmente con su transición. Pero estamos preparados para ello».
Es comprensible que se haya prestado mucha atención al ataque estadounidense después de un desempeño estancado en la Copa Mundial hace un año y un comienzo de desarrollo lento bajo Hayes, quien asumió el cargo en junio. Los estadounidenses anotaron solo un gol en sus últimos dos partidos de preparación antes de llegar a Francia, derrotando a México por 1-0 y empatando 0-0 con Costa Rica.
Sophia Smith, quien anotó el gol contra México y se espera que acompañe a Trinity Rodman y Mallory Swanson en la primera línea, dijo que el regreso de Swanson de su lesión será un impulso.
«Es una bola de energía todos los días, dentro y fuera del campo», dijo Smith. «Saca lo mejor de cada una. Le aporta a este equipo un tipo de fogosidad diferente que quizás nos faltaba un poco».
Si bien algunos de los cambios tácticos de Hayes pueden tardar en asimilarse por completo por los jugadores, su impulso para dejar atrás la decepción de la Copa del Mundo del año pasado ha sido inmediato.
Hayes se mostró firme en su postura al afirmar que este equipo representa una nueva era y que la «motivación del grupo no consiste en corregir los errores».
«Hemos dejado atrás lo del verano pasado», dijo Smith, coincidiendo con su entrenador. «No es algo que podamos aplicar ahora a este entorno… Hemos aprendido mucho y hemos crecido mucho. Solo estamos pensando en este torneo y no en el pasado, porque realmente no tiene sentido hacerlo».
