Un equipo de científicos internacionales ha descubierto que el oxígeno se produce en completa oscuridad a unos 4.000 metros bajo la superficie del océano.
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Un equipo internacional de científicos ha descubierto que el oxígeno se produce en nódulos metálicos con forma de patata a miles de metros bajo la superficie del Océano Pacífico.
Los hallazgos, que fueron publicados el lunes en la revista Naturaleza Geociencia revista, desafía el consenso científico sobre cómo se produce el oxígeno e incluso podría forzar un replanteamiento radical de los orígenes de la vida compleja en la Tierra.
Además de las implicaciones para la ciencia oceánica, la investigación plantea nuevas preocupaciones sobre los riesgos de la minería en aguas profundas.
Un equipo de científicos dirigido por el profesor Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas del Reino Unido descubrió que el oxígeno se produce en completa oscuridad aproximadamente a 4.000 metros (13.100 pies) debajo de la superficie del océano.
Anteriormente se pensaba que sólo los organismos vivos, como las plantas y las algas, podían utilizar energía para crear el oxígeno del planeta a través de un proceso llamado fotosíntesis, que requiere luz solar.
«Para que la vida aeróbica comenzara en el planeta, tenía que haber oxígeno y sabemos que el suministro de oxígeno de la Tierra comenzó con organismos fotosintéticos», dijo Sweetman. dicho.
«Pero ahora sabemos que el oxígeno se produce en las profundidades marinas, donde no hay luz. Por eso creo que debemos volver a plantearnos cuestiones como: ¿dónde pudo haber surgido la vida aeróbica?»
Minerales críticos como cobalto, níquel, cobre y manganeso se pueden encontrar en nódulos del tamaño de una papa en el fondo del lecho marino.
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El «oxígeno oscuro» fue descubierto mientras los investigadores realizaban trabajo de campo desde un barco en el océano Pacífico. El equipo tomó muestras del lecho marino de la zona Clarion-Clipperton, una llanura abisal entre Hawái y México, para evaluar los posibles impactos de la minería en aguas profundas.
Los investigadores analizaron múltiples nódulos y descubrieron que muchos tenían una carga eléctrica «muy alta», que según ellos podría conducir a la división del agua de mar en hidrógeno y oxígeno a través de un proceso llamado electrólisis del agua de mar.
«A través de este descubrimiento, hemos generado muchas preguntas sin respuesta y creo que tenemos mucho que pensar en términos de cómo extraemos estos nódulos, que son efectivamente baterías en una roca», dijo Sweetman.
Añadió que sería necesario realizar más investigaciones sobre la producción de «oxígeno oscuro».
Minería en aguas profundas
El estudio fue financiado en parte por una empresa canadiense de minería de aguas profundas. The Metals Co., que pretende explotar un área de la Zona Clarion-Clipperton a fines de 2025.
La controvertida práctica de la minería en aguas profundas implica el uso de maquinaria pesada para extraer minerales y metales valiosos, como cobalto, níquel, cobre y manganeso, que se pueden encontrar en nódulos polimetálicos en el fondo del océano. Los usos finales de estos minerales son muy variados e incluyen baterías para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares.
Los científicos han advertido que es difícil predecir el impacto ambiental total de la minería en aguas profundas.
En este folleto proporcionado por Greenpeace, activistas de Greenpeace protestan frente al Hilton, Canary Wharf, en la mañana de apertura de la Cumbre anual sobre minería de aguas profundas el 17 de abril de 2024 en Londres, Inglaterra.
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Mientras tanto, los grupos ambientalistas dicen que la práctica no puede realizarse de manera sostenible y conducirá inevitablemente a la destrucción del ecosistema y a la extinción de especies.
«El descubrimiento de que un proceso asociado con nódulos polimetálicos está produciendo oxígeno, en un área objetivo de la industria minera de aguas profundas, proporciona más respaldo a la urgente necesidad de una moratoria», dijo Sofia Tsenikli, líder de la campaña global de minería de aguas profundas de la Deep Sea Conservation Coalition, un grupo ambientalista no gubernamental.
«Esta investigación pone de relieve lo mucho que todavía tenemos que descubrir y aprender sobre las profundidades marinas y plantea más preguntas sobre cómo la minería de aguas profundas podría afectar la vida y los procesos en esas aguas», dijo Tsenikli el lunes.
Corrección: La zona Clarion-Clipperton es una llanura abisal entre Hawái y México. En una versión anterior, el nombre estaba mal escrito.
