Kalle Rovanperä consiguió su tercera victoria de una campaña parcial del Campeonato Mundial de Rally con una actuación dominante en Letonia cuando la nación báltica hizo su debut en el WRC.
El dos veces campeón del mundo Rovanperä y su copiloto Jonne Halttunen rara vez encontraron desafíos a lo largo de las 20 etapas, predominantemente de grava, para lograr una cómoda victoria por 39,2 segundos.
Rovanperä se llevó la victoria ante sus compañeros de equipo Toyota, Sébastien Ogier y Vincent Landais, en su regreso a la serie después de retirarse en Polonia.
El último lugar en el podio lo ocupó Ott Tanak de Hyundai, quien arrebató la posición. [+1m04.5s] en la etapa final de los héroes locales Martins Sesks y Renars Francis, después de que este último dúo produjera un debut competitivo muy impresionante conduciendo un coche Rally1 con motor híbrido en su suelo natal.
Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Fotografía de: Red Bull Content Pool
La posición en la ruta siempre iba a ser un factor crítico, y Rovanpera no solo aprovechó al máximo el hecho de comenzar sexto en la ruta, sino que mostró una velocidad devastadora de manera constante y tomó decisiones inteligentes sobre los neumáticos para sellar la victoria.
El finlandés se benefició de sus neumáticos blandos para hacerse con el liderato al ganar la superespecial de Bikernieki el jueves por la noche. Una vez por delante, Rovanpera nunca se vio superado, terminando el viernes con una ventaja de 15,7 segundos sobre el impresionante Sesks el viernes por la noche después de ganar cuatro de las siete especiales. Sesks, de M-Sport, generó muchos titulares después de que el novato de 24 años se adjudicara su primera victoria de etapa del WRC en la tercera etapa, que repitió en la cuarta.
Rovanpera, que comenzó su carrera de rally en las carreteras de grava de Letonia, fue el más rápido en seis de las ocho pruebas del sábado, incluida su etapa número 200 del WRC en solo 50 largadas, para ampliar su ventaja a 42,5 segundos sobre Ogier, que superó a Sesks en el segundo lugar por 4,7 segundos.
Con los puntos del Súper Domingo en juego, Rovanpera continuó presionando, terminando tercero en la clasificación del domingo y sumando cinco puntos a su cuenta de 18 puntos del sábado para completar una victoria dominante.
Ogier superó a Rovanpera en la etapa del domingo y aprovechó su experiencia para sumar puntos extra para el equipo Toyota y mantener a raya a Sesks en la lucha por los puestos de podio. Sesks intentó quedarse con el podio, pero un problema mecánico con su Puma el domingo le negó al letón lo que habría sido un podio merecido. Un minuto y 45 segundos menos le situaron en el séptimo puesto de la general.
Martins Sesks, Renars Francis, equipo de rally Ford World Rally Team M-Sport Ford, Ford Puma Rally1
Fotografía de: Tomasz Kaliński
Ott Tanak, de Hyundai, tuvo un rally lleno de acontecimientos, pero llegó a la meta por delante de sus rivales por el título, Elfyn Evans, y del líder del campeonato, Thierry Neuville. Tanak estaba considerado como el gran protagonista, pero tuvo problemas para encontrar confianza al volante de su i20 N, y terminó el viernes en sexto lugar en la clasificación general.
Tanak lanzó un ataque el sábado para conseguir el cuarto puesto, donde permaneció a pesar de haber sido detenido cuando chocó con un arco promocional desinflado en la etapa 14, antes de sufrir la rotura de un eje de transmisión y un choque con un fardo de heno en la etapa 16.
Sin embargo, el estonio redujo la brecha en la carrera por el campeonato con Neuville al sumar el máximo de 12 puntos en juego el domingo por encabezar la clasificación y ganar el Power Stage a sus 10 del sábado.
Adrien Fourmaux de M-Sport logró llevar su Ford Puma a la cuarta posición [+1m31.5s] En general, tras una carrera sólida y consistente durante los cuatro días de competición.
Evans, aspirante al título de Toyota, terminó quinto en la general [six points] y sumó cuatro puntos más tras quedar cuarto en la clasificación del Super Sunday. Anotó un punto en la Power Stage, donde terminó detrás de sus rivales Neuville y Tanak. El compañero de equipo de Evans, Takamoto Katsuta, fue sexto. [+2m07.0s]pero llegó a ocupar el cuarto lugar antes de pasarse una chicana de la etapa 12 que dejó al japonés sin dirección asistida el sábado por la mañana.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1
Fotografía de: Red Bull Content Pool
Frustrado por perder 1m23.3s en la apertura de pista y en las especiales no repetidas del viernes, las esperanzas de podio de Neuville se vieron frustradas. El líder del campeonato pudo terminar el sábado en octavo lugar y sumar tres puntos. El belga luego rescató tres puntos del Super Sunday y tres del Power Stage para mantener una ligera ventaja de ocho puntos en el campeonato sobre Tanak, quien ha ascendido al segundo lugar en la clasificación.
El top 10 lo completaron Gregoire Munster de M-Sport y Oliver Solberg, quien registró su segunda victoria de la temporada en WRC2.
Esapekka Lappi, de Hyundai, se retiró del décimo puesto tras llegar a la meta con dificultad debido a un presunto problema de motor. Lappi había tenido problemas de confianza y velocidad el viernes.
