La cartelera PPV UFC 304 del sábado, que se realizará desde Manchester, Inglaterra, y contará con un marcado estilo británico, contará con una gran cantidad de talentos de MMA de todo el Reino Unido.
Las habilidades del campeón de peso welter Leon Edwards, clasificado libra por libra, se exhibirán por completo en el evento principal, ya que defenderá su título de 170 libras contra Belal Muhammad en una revancha de su pelea de 2021 que se canceló debido a un pinchazo accidental en el ojo. Tom Aspinall hará la primera defensa de su título interino de peso pesado en el evento coestelar cuando reciba a Curtis Blaydes en una revancha de su pelea de 2022 que terminó con una lesión de rodilla de Aspinall y una victoria de Blaydes.
Echemos un vistazo más de cerca a las historias más importantes que anteceden a este evento a medida que nos acercamos a la primera aparición de UFC en Manchester desde 2016.
1. Leon Edwards se ha convertido en uno de los mejores luchadores del planeta.
Edwards, que alguna vez se creyó que había tenido, en el peor de los casos, suerte de haber levantado el título de la UFC después de patear la cabeza de Kamaru Usman en el quinto asalto en 2022 o, en el mejor de los casos, un campeón de transición hasta que apareciera la siguiente generación de pesos welter, finalmente está comenzando a recibir el respeto que se merece como uno de los mejores peleadores de MMA. Tal vez fue su comportamiento tranquilo o el tortuoso viaje que emprendió para convertirse en campeón lo que hizo que tanta gente lo ignorara. O tal vez fue el hecho de que Edwards carece de una habilidad dominante singular y, en cambio, es uno de los peleadores más completos en el nivel de élite en la actualidad. De cualquier manera, su actual racha invicta de 13 peleas no es nada despreciable. La única mancha durante esa racha fue el no contest contra Muhammad en su primer enfrentamiento hace tres años, cuando Edwards accidentalmente le pinchó el ojo a su oponente, dejándolo incapaz de continuar.
El récord actual de UFC de una racha de victorias ininterrumpidas (excluyendo no disputas o empates) es de 16 para Anderson Silva, mientras que Jon Jones tiene el récord general consecutivo de no haber perdido en 18 peleas consecutivas. Una victoria en su revancha con Muhammad colocaría a Edwards en un empate en el quinto lugar para este último, lo que lo colocaría en una compañía selecta junto a Demetrious Johnson, Max Holloway, Georges St-Pierre y Khabib Nurmagomedov. Edwards, quien nació en Jamaica y se mudó a Inglaterra a los nueve años, también será el evento principal de su cuarta cartelera PPV consecutiva, incluida su segunda aparición en sus últimas tres peleas en suelo británico.
2. El largo y tortuoso camino de Belal Muhammad hacia una oportunidad por el título finalmente ha llegado
A pesar de todo lo que se ha hablado de la racha invicta de 13 peleas de Edwards, la propia racha de Muhammad ha llegado a 10 combates ahora que el nativo de Chicago de 36 años finalmente tiene su oportunidad de ganar el oro de la UFC. Descartado y pasado por alto varias veces en el camino, algunos comenzaron a preguntarse si los directivos de la UFC la tenían tomada con Muhammad mientras otros, incluidos Jorge Masvidal y Colby Covington, recibieron múltiples oportunidades por el cinturón de las 170 libras. Luego, apareció Khamzat Chimaev, que provocó una espera aún más larga para Muhammad, quien se recuperó de su no competencia de 2021 contra Edwards para obtener tres victorias consecutivas contra una fuerte competencia (Demian Maia, Stephen Thomson y Vicente Luque) para ponerlo a las puertas de la corona. Pero el llamado de Muhammad nunca llegó. Entonces, ¿qué hizo? Manejó su negocio como un profesional y estaba dispuesto a pasar por cualquier aro que se le pusiera en el camino. Eso significó una impresionante victoria por nocaut ante el prospecto invicto Sean Brady en 2022. Y cuando eso tampoco fue suficiente para que lo convocaran, Muhammad lo reemplazó en el último momento en UFC 288 el año pasado para mantener a raya al ex retador al título Gilbert Burns. «Remember the Name» es un apodo apropiado para Muhammad, quien, como Edwards, aporta un juego equilibrado que lo convierte en un tipo de competidor «más grande que la suma de sus partes», pero pocos tienden a cantar sus alabanzas como un peleador verdaderamente de élite. Muhammad, en cambio, aporta muchos intangibles a la pelea que son difíciles de cuantificar con estadísticas o momentos destacados. Pero pertenece a esta pelea y finalmente tendrá la oportunidad de dejar su marca en los libros de historia.
3. Olvídense de la etiqueta de interino, Tom Aspinall es el mejor peso pesado de la UFC
¿Cómo se puede decir eso cuando Jon Jones, el mejor luchador de la historia de las MMA, lleva actualmente el cinturón de peso pesado de la UFC? En realidad, es bastante fácil. Jones salió de una pausa de tres años convenientemente después de que el entonces campeón Francis Ngannou dejara la promoción. Luego, Jones subió de peso para someter a un decepcionante Cyril Gane con facilidad en poco más de dos minutos en marzo de 2023 para ganar el título (ya que Gane venía de perder ante un Ngannou lesionado antes de enfrentarse a vida o muerte con el peleador Tai Tuivasa). Jones, que estaba programado para pelear contra el ex campeón Stipe Miocic en su primera defensa del título el otoño pasado, sufrió en cambio una lesión en el pectoral que lo mantendrá fuera durante un año completo. Aspinall capturó el título interino en ausencia de Jones al noquear a Sergei Pavlovich en solo 69 segundos, pero UFC se mantuvo firme en volver a programar Jones-Miocic para el próximo noviembre, a pesar del hecho de que Miocic no ha peleado desde principios de 2021. Agregue que Jones no ha mostrado ningún interés público en pelear con Aspinall mientras se burla constantemente del retiro (solo para mostrar mágicamente interés en que el campeón de peso semipesado Alex Pereira posiblemente suba de peso) y tiene un desastre promocional desordenado que fácilmente podría haberse evitado. Mientras tanto, todo lo que Aspinall ha hecho es ganar, con la excepción de su derrota por lesión ante Blaydes en su primer encuentro en 2022 (en una pelea que duró 15 segundos). Aspinall tiene un récord de 8-0 en UFC además de esa pelea y llega al sábado no solo con una segunda oportunidad de superar a Blaydes, sino también con la oportunidad de mostrarse como el peso pesado más capaz y dispuesto de la lista.
4. Con un historial de quedarse corto en los momentos importantes, es hora de que Curtis Blaydes cumpla su promesa.
Con una altura de 1,93 metros, buenas manos y un tanque de gasolina fuerte para alimentar sus condecoradas habilidades de agarre, Blaydes ha lucido como un potencial futuro campeón de peso pesado desde que pisó por primera vez el octágono en 2016. Su pelea de debut, una derrota ante Francis Ngannou por paro médico, no disminuyó esa idea, ya que tuvo el mayor éxito al principio que cualquier peso pesado que no se llame Miocic haya tenido contra Ngannou. Desde esa pelea, Blaydes ha logrado tres veces impresionantes rachas de victorias de cinco, cuatro y tres victorias, respectivamente, al tiempo que derrotaba a algunos grandes nombres en el proceso, incluidos Mark Hunt, Alistair Overeem, Junior dos Santos, Aspinall, Jairzinho Rozentruik y Jailton Almeida. Pero cada vez que parecía ser el turno de Blaydes de intentar el título, una derrota inoportuna (y a menudo desastrosa) le ha seguido justo cuando estaba a punto de abrirse paso. Ngannou destrozó a Blaydes en apenas 45 segundos en su revancha de 2018. Luego, Derrick Lewis acabó con Blaydes con un solo golpe en 2021. El año pasado, fue Pavlovich quien necesitó menos de un asalto para hacer lo mismo. Pero después de un final sorprendentemente completo sobre Almeida en marzo para romper la racha de 15 victorias consecutivas de su oponente, Blaydes está de regreso en la pelea más importante de su carrera y la primera con algún tipo de título en juego. En el papel, Blaydes tiene el tipo de juego equilibrado que podría causarle problemas a Aspinall en su revancha. Pero tendrá que evitar que lo atrapen con el grandote si el peleador de 33 años alguna vez alcanza su potencial brillante dentro del octágono.
5. Paddy Pimblett probablemente cerrará como perdedor por primera vez en su carrera en UFC.
Es un hecho que puede resultar sorprendente para algunos, considerando que Pimblett, de 29 años, debutó por primera vez en la UFC hace tres años con un montón de publicidad detrás de él como un clon de Conor McGregor, al menos desde el punto de vista de su capacidad para hablar por el micrófono. Pero Pimblett ha sido tremendamente inconsistente a pesar de haber ganado sus cinco apariciones en la UFC, incluyendo una victoria por decisión muy cuestionable sobre Jared Gordon hace dos años. Pimblett, quien se convirtió en el primer peleador en cuatro peleas en no poder terminar con el veterano Tony Ferguson en diciembre pasado cuando el ex campeón interino cayó por séptima derrota consecutiva, dará la bienvenida a otro veterano atacante en Bobby «King» Green, quien está experimentando un pequeño resurgimiento al final de su carrera a los 37 años después de haber ganado tres de sus últimos cuatro. El hecho de que Pimblett sea el perdedor contra el peligroso pero despreocupado Green habla de lo inconsistente que ha sido. Pero, en muchos sentidos, esta es la pelea que Pimblett necesita para poner en orden todo su juego a medida que se acerca a los 30 años, de modo que las etiquetas de que no es más que un producto publicitario no sigan persiguiéndolo. Pimblett no solo peleará en su tierra natal, sino que también tendrá a su mejor amiga y compañera de equipo, la peso paja femenina Molly McCann, que alguna vez compitió con él en la cartelera.
