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Un remanente de supernova brillante, una nebulosa con forma de pata de gato y los icónicos “Pilares de la Creación” son solo algunos de los objetos celestes que brillan en 25 imágenes nunca antes vistas Capturado por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA para conmemorar el 25° aniversario del telescopio.
Chandra, llamado así en honor al fallecido astrofísico indio-estadounidense Subrahmanyan Chandrasekharlanzado al espacio a bordo del transbordador espacial Columbia el 23 de julio de 1999. La tripulación, incluida la comandante del STS-93 Eileen Collins, desplegó el telescopio en su órbita ovalada, que lleva a Chandra en una trayectoria alrededor de la Tierra que es casi un tercio de la distancia a la Luna.
“En nombre de la tripulación de la misión STS-93, estamos tremendamente orgullosos del Observatorio de rayos X Chandra y de su brillante equipo que construyó y lanzó este tesoro astronómico”, dijo Collins en un comunicado compartido el lunes en un comunicado de la NASA. “Los descubrimientos de Chandra nos han sorprendido e impresionado continuamente durante los últimos 25 años”.
Hasta ahora, Chandra ha realizado casi 25.000 observaciones del universo.
El telescopio observa el cosmos a través de la luz de rayos X, que es invisible para el ojo humano. Los rayos X son liberados por algunos de los eventos más energéticos y los objetos más calientes del universo, incluidas las estrellas que explotan, el material que gira alrededor agujeros negroscolisiones galácticas e incluso exoplanetas.
“Durante un cuarto de siglo, Chandra ha realizado un descubrimiento asombroso tras otro”, dijo Pat Slane, director del Centro de rayos X Chandra en el Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, en un comunicado. “Los astrónomos han utilizado Chandra para investigar misterios que ni siquiera conocíamos cuando estábamos construyendo el telescopio, incluidos los exoplanetas y la energía oscura”.
Pero el futuro del telescopio podría estar en peligro debido a los recortes presupuestarios de la NASA, que amenazan con concluir prematuramente la misión a finales de esta década. Y sin otro observatorio de rayos X de primer nivel que ocupe su lugar de inmediato, la investigación astronómica podría verse afectada.
Revelando el universo oculto
La idea de la misión Chandra fue propuesta por primera vez en 1976 por los astrofísicos Riccardo Giacconi y Harvey Tananbaum, quienes vieron la importancia de tener un gran telescopio de rayos X e iniciaron su diseño. Junto con el telescopio espacial Hubble y el telescopio espacial Spitzer, ahora retirado, y el Observatorio de rayos gamma Compton, Chandra es uno de los «Grandes Observatorios» de la NASA lanzados a principios del siglo XX y diseñados para estudiar el universo en diferentes longitudes de onda de luz.
El telescopio tiene los espejos de rayos X de mayor calidad jamás fabricados, lo que no solo produce imágenes magníficas, sino también la capacidad de identificar estructuras detalladas que muestran la física subyacente de los objetos cósmicos energéticos, dijo Slane.
Durante su misión, Chandra ha estudiado los restos de estrellas explotadas para ver cómo se comportan la materia y la energía en el espacio en las condiciones más extremas.
Poco después del lanzamiento, el observatorio se centró en lo que se ha convertido en un objetivo celestial icónico: el remanente de supernova Cassiopeia A. Chandra ha regresado a esta característica una y otra vez, revelando nuevos conocimientos cada vez.
El remanente es una nube en expansión de materia y energía liberada cuando una estrella explotó. Con el tiempo, los datos de rayos X del remanente de Chandra han permitido a los astrónomos localizar una densa estrella de neutrones dejada por la explosión en el centro del remanente, así como «superfluido” encontrado dentro de la estrella de neutrones. El fluido sugiere que la estrella masiva original puede haber Se dio vuelta al instante cuando explotóque está ayudando a los astrónomos a comprender mejor la violenta evolución de las estrellas.
El observatorio también ha vislumbrado el nacimiento de estrellas en la Nebulosa de la Pata de Gato y en los famosos “Pilares de la Creación”, y ha espiado el corazón de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, para ayudar a los astrónomos a estudiar el agujero negro supermasivo que hay en su centro. Y Chandra ha espiado cúmulos de galaxias masivos que incluyen cientos de miles de galaxias brillantes, así como la sopa de gas sobrecalentada que rodea a las galaxias, visible solo en luz de rayos X.
“Antes de Chandra, se sabía que había una especie de neblina difusa de emisión de rayos X que provenía de todas las direcciones en el cielo. Con Chandra, ahora sabemos que no se trata de una neblina en absoluto; es una vasta colección de agujeros negros distantes cuyas emisiones se fusionan en telescopios más borrosos”, dijo Slane.
“Hay cientos de ejemplos como estos, en los que la sensibilidad de Chandra ha aportado nuevos descubrimientos o ha confirmado teorías existentes”, añadió. “El legado no es un descubrimiento en particular, sino las contribuciones únicas a los estudios de cosas tan cercanas como los planetas de nuestro Sistema Solar o los agujeros negros supermasivos cerca del borde del tiempo”.
Con más de 10.000 artículos científicos escritos basados en datos de Chandra, el telescopio es una de las misiones astrofísicas más productivas de la NASA.
Un futuro incierto
El presupuesto de la NASA no puede sustentar todos sus programas actuales mientras se inician nuevos proyectos planificados para el futuro, por lo que algunas misiones heredadas como Chandra experimentarán recortes, dijo Slane.
“En nombre de Chandra, las reducciones se situarían en algún punto entre la reducción drástica de la productividad científica del observatorio y el apoyo a su comunidad de usuarios, o el cierre del observatorio”, dijo. “La NASA sinceramente no quiere hacer esto último, y el comunidad – y Congreso — han expresado su opinión de no reducir la financiación de un Gran Observatorio de la NASA que todavía está en buen estado y produce ciencia espectacular, y sin un reemplazo a la vista. La NASA está trabajando ahora para considerar la situación presupuestaria general y proporcionar una orientación final para Chandra”.
Los miembros de la comunidad astronómica han creado una campaña popular llamada Salva a Chandra para crear conciencia y conseguir apoyo para el futuro del telescopio.
La asignación presupuestaria de la NASA para Chandra El presupuesto para el Chandra se reducirá gradualmente en los próximos años, según la solicitud de presupuesto de la agencia publicada en marzo. Mientras que el telescopio recibió 68,3 millones de dólares en 2023, Chandra solo recibiría 41,1 millones de dólares para operaciones a partir del año fiscal 2025. La asignación presupuestaria para Chandra se reducirá entonces a 26,6 millones de dólares por año a partir del año fiscal 2026 y hasta el año fiscal 2028, y luego se reducirá a solo 5,2 millones de dólares en el año fiscal 2029, lo que pondría fin a la misión.
A pesar de haber pasado 25 años en el espacio, Chandra sigue en buen estado y prácticamente todos los sistemas de la nave espacial están en buenas condiciones, dijo Slane. Si ha surgido algún problema, como intentar mantener el telescopio a su temperatura de funcionamiento óptima y fría, el equipo de Chandra ha encontrado soluciones creativas que no han reducido la eficiencia del telescopio, dijo. Y no hay preocupaciones de que el telescopio se quede sin combustible.
Si bien hay conceptos de telescopios sucesores en mente para reemplazar a Chandra, como El Observatorio de rayos X LynxCon mejores capacidades de obtención de imágenes, el desarrollo de estas herramientas no ha sido seleccionado como una prioridad máxima, por lo que no hay un observatorio de rayos X inmediato que pueda intervenir si la misión Chandra concluye a fines de la década.
El Chandra desempeña un papel fundamental no solo como telescopio de rayos X, sino también al proporcionar datos que se combinan con las observaciones de otros telescopios. En conjunto, todas esas longitudes de onda de luz proporcionan una imagen más completa que permite a los astrónomos resolver los misterios persistentes del universo. Además, la pérdida del telescopio afectaría a la próxima generación de astrónomos de rayos X cuya investigación cuenta con el apoyo del Chandra.
“La pérdida de Chandra, en este momento, sería devastadora no sólo para la astronomía de rayos X, sino para la mayor parte de la astronomía”, dijo Slane. “La operación en la próxima década, además de continuar produciendo ciencia de primer nivel, proporcionaría un marco en el que la NASA podría planificar una continuación y un crecimiento naturales del programa de astronomía de rayos X de Estados Unidos”.
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