Tom Aspinall se encuentra en una situación difícil. Aspinall peleará con un rival conocido, Curtis Blaydes, el sábado, pero las circunstancias son especialmente raras. Aspinall defenderá su campeonato interino de peso pesado de la UFC en UFC 304 en Manchestersólo la cuarta vez en los 31 años de historia de la promoción que se defenderá un título interino.
La progresión natural para un campeón interino es unificar los cinturones para coronar a un campeón indiscutido. Eso significaría programar el combate entre Jon Jones y Aspinall, pero los deberes meritocráticos son solo un factor en el negocio de las peleas por premios. El presidente de la UFC, Dana White Está decidido a reservar la pelea entre Jones y Stipe Miocic.La pelea estaba originalmente programada para UFC 295 en noviembre de 2023, antes de que Jones sufriera una lesión. En lugar de programar a Miocic contra un oponente de reemplazo, UFC lo eliminó de la cartelera y programó a Aspinall contra Sergei Pavlovich por el título interino. Fue un esfuerzo por preservar la pelea entre Jones y Miocic, que se rumoreaba para noviembre, mientras se mantenía un título de peso pesado en el cartel de UFC 295. Ahora, Aspinall se encuentra apartado a pesar de haber ganado una oportunidad indiscutible por el título.
CBS Sports consultó a campeones actuales y anteriores de la UFC y a aspirantes al título para debatir si Aspinall está recibiendo la peor parte en esta debacle de peso pesado.
Michael Bisping (ex campeón de peso mediano de UFC): «La razón por la que surgió la posibilidad de un título interino fue porque Jon vs. Stipe se pospuso debido a una lesión. Esa es una triste realidad en las artes marciales mixtas. Puedes estar frustrado con la situación, pero los peleadores se lesionan todo el tiempo, por lo que pospusieron la pelea. Entonces, para compensarlo, para agregarle más emoción, hicieron un título interino porque Jon iba a estar fuera por un tiempo. Si eso no hubiera sucedido, no estaríamos teniendo esta conversación. Tom no sería el campeón interino en este momento. Soy el mayor fan de Tom Aspinall. Siempre lo elogio y siempre hablo de lo grandioso que es, el potencial que tiene y la carrera que creo que tendrá. Sin embargo, esa es la realidad de la situación. No sería el campeón interino en este momento si Jon no se hubiera lesionado, por lo tanto, no puedes enojarte por eso».
Las lesiones ocurren y las peleas se cancelan a menudo, pero no siempre se reprograman. Jones vs. Miocic es una pelea de ensueño entre los campeones de peso semipesado y peso pesado más exitosos de la promoción, respectivamente, pero ya pasó su fecha de caducidad. El compromiso de programar Jones vs. Miocic impide el derecho de Aspinall a desafiar por el título indiscutible. Ante la decisión de no pelear o mantenerse activo, Aspinall optó por aceptar una defensa interina del título contra Blaydes en Manchester, uniéndose a Andrei Arlovski, Antonio Rodrigo Nogueira y Renan Barao como los únicos campeones interinos que se juegan sus títulos. Algunos aconsejarían paciencia a Aspinall, un camino que inicialmente le interesaba, pero la paciencia no paga las cuentas.
Blaydes (retador interino al título de peso pesado de UFC): «Esto no sucede a menudo. Al menos, todavía te pagan. Tienes que estar contento por eso. Estás consiguiendo una pelea, estás consiguiendo una oportunidad de ganar algo de dinero. ¿Quién sabe? Si solo quisieras esperar, podría ser una larga espera sin recibir un cheque de pago».
Raquel Pennington (actual campeona de peso gallo femenina de UFC): «Cuando llegas a una determinada posición en tu carrera y te mereces esa próxima oportunidad, al final del día, todo se reduce a los negocios. UFC hace un gran trabajo en el aspecto comercial de todo y le da a los fanáticos lo que quieren ver. Pero como atleta que trabajó tan duro durante tantos años y merece la oportunidad, es extremadamente frustrante para cualquier atleta en esa situación. He estado en esa situación varias veces. Mi corazón está con ellos porque todos merecen esa oportunidad cuando han trabajado muy duro».
No está claro hasta qué punto la UFC está satisfaciendo a los fanáticos en este caso. Un grupo podría argumentar que Jones vs. Miocic es el mayor atractivo para los fans, mientras que otros están más intrigados por Aspinall, apodado el futuro de los pesos pesados, que le da una buena pelea al mejor de todos los tiempos de la MMA.
Chris Weidman (ex campeón de peso mediano de UFC): «Lo siento por Tom porque es muy bueno, pero es un momento difícil cuando tienes a dos GOATs del juego en una misma categoría de peso. Son mayores y quieren pelear entre ellos. Prefieren no correr el riesgo contra un tipo como Aspinall cuando pueden ganar tanto dinero uno contra el otro y eso significa mucho para el deporte. Aspinall tiene que hacer de tripas corazón en ese caso».
La UFC tiene la mayor parte del poder en este aspecto. Depende de la promoción decidir qué peleas ofrecer a sus atletas. Pero Jones y Miocic tampoco han hecho campaña para la pelea con Aspinall, a pesar de que el campeón interino abogando vocalmente por sí mismoJones incluso tiene propuso una pelea con el campeón de peso semipesado de UFC Alex Pereira Mientras tanto, Jones y Miocic están decididos a pelear entre sí y hay sospechas de que el retiro está sobre la mesa para ambos.
Miocic (ex campeón de peso pesado de UFC): «Lo entiendo. Yo me sentiría de la misma manera, pero no le quito nada. La UFC puede hacer lo que quiera. Es lo que es. Solo hay un chico con el que quiero pelear, es Jon Jones. Pero al mismo tiempo, la UFC puede elegir a quién quiera… ¿Qué se supone que debo hacer? No estoy sosteniendo la división como todos dicen. No me importa. Haz lo que quieras y deja de llorar. No estoy diciendo que él esté llorando. Solo estoy diciendo que son fans y cosas así».
La situación de Aspinall es particularmente singular. La UFC tiene un historial de darles a los peleadores menos emocionantes o menos comercializables un camino más largo hacia un título de la UFC. Tomemos como ejemplo a Belal Muhammad, quien desafía a Leon Edwards por el título de peso welter de la UFC en el evento principal del sábado.
Muhammad lleva una racha invicta de 10 peleas acumulada durante cinco años y ocupa el puesto número 2 en el ranking oficial de la UFC, solo detrás de Kamaru Usman, a quien Edwards venció en peleas consecutivas por el título, pero es más conocido como un peleador por decisión. Según se informa, la UFC le ofreció a Edwards peleas contra el campeón de peso ligero Islam Makhachev, el peso welter número 3 Shavkat Rakmonov y Khamzat Chimaev en la UFC 300 sin considerar seriamente a Muhammad. La oferta de Chimaev es particularmente extraña, considerando que ocupa el puesto número 11 en peso mediano y no está clasificado en 170 libras después de no alcanzar la marca de peso welter para una pelea programada con Nate Díaz en septiembre de 2022.
Aspinall no encaja en la aburrida complexión. Está en su mejor momento atlético, es algo carismático y se dirige a un importante grupo demográfico del Reino Unido. Los récords de Aspinall en la UFC son notables. Tiene el tiempo promedio de pelea más corto (2:10) y la mayor diferencia de golpes (4.95) en la historia de la UFC. Aspinall también rompió el récord de Ronda Rousey por el menor tiempo en lograr cinco victorias en la UFC. Aspinall tiene mucho potencial, pero la UFC ve más valor en el poder de atracción colectivo de Jones y Miocic.
Muhammad (retador al título de peso welter de la UFC): «Es una lástima para él porque Jon Jones es la pelea más importante de la división. Aspinall tiene que pasar por Killers Row. Venció a Pavlovich, de quien todos pensaban que sería el siguiente gran candidato. Ahora creo que la gente duda de Curtis Blaydes, pero Curtis es muy bueno. No es una pelea fácil para nadie… Nunca se sabe si conseguirás esa noche de bragas rojas con Jon Jones, si es que esa pelea alguna vez se lleva a cabo. Así que es una lástima, pero creo que mucha gente ya lo respeta y lo considera el campeón de peso pesado ahora. Mucha gente ya está diciendo que Aspinall es el mejor de la división».
No hay duda de los logros de Jones y Miocic. Son dos de los mejores y, en el caso de Jones, posiblemente el mejor luchador de MMA de todos los tiempos. Si bien Jones es el actual campeón de peso pesado, existe un creciente sentimiento de que Aspinall es el presente y el futuro de la división. Una victoria sobre Blaydes fortalece la afirmación de Aspinall, pero parece cada vez más improbable que agregue el nombre de cualquiera de las dos leyendas a su currículum. Sería una gran lástima que Aspinall nunca pelee con el ganador de Jones vs. Miocic, pero solo retrasa el cronograma de Aspinall para convertirse en el gran peso pesado de todos los tiempos que muchos predicen que será.
Frankie Edgar (ex campeón de peso ligero de UFC): «Debe ser frustrante para Tom. Creo que él es el futuro de la división de peso pesado. Puede que tenga las manos más rápidas que he visto en la categoría de peso pesado. Es muy completo. Estoy muy impresionado por él. Pero entiendo que tienes al mejor peso pesado de todos los tiempos en Stipe y al mejor boxeador de todos los tiempos, [Jones]Tenemos que verlo antes de que todo desaparezca».
