Análisis químicos descubren elementos ocultos en el laboratorio de alquimia del astrónomo renacentista Tycho Brahe

En la Edad Media, los alquimistas eran notoriamente reservados y no compartían sus conocimientos con los demás. El danés Tycho Brahe no fue una excepción. En consecuencia, no sabemos exactamente qué hacía en el laboratorio alquímico ubicado debajo de su residencia y observatorio combinados, Uraniborg, en la actual isla sueca de Ven.

Sólo han sobrevivido algunas de sus recetas alquímicas y hoy quedan muy pocos restos de su laboratorio. Uraniborg fue demolido tras su muerte en 1601 y los materiales de construcción se esparcieron para su reutilización.

Sin embargo, durante una excavación realizada entre 1988 y 1990, se encontraron algunos fragmentos de cerámica y vidrio en el antiguo jardín de Uraniborg. Se creía que estos fragmentos provenían del laboratorio alquímico del sótano. Cinco de estos fragmentos (cuatro de vidrio y uno de cerámica) han sido sometidos a análisis químicos para determinar con qué elementos entraron en contacto los recipientes originales de vidrio y cerámica.

Los análisis químicos fueron realizados por el profesor emérito y experto en arqueometría Kaare Lund Rasmussen, del Departamento de Física, Química y Farmacia de la Universidad del Sur de Dinamarca. El investigador principal y conservador del museo Poul Grinder-Hansen, del Museo Nacional de Dinamarca, supervisó la inserción de los análisis en el contexto histórico.

En cuatro de ellos se encontraron niveles enriquecidos de oligoelementos, mientras que en un fragmento de vidrio no se observaron enriquecimientos específicos. El estudio ha sido publicado en la revista Ciencia del patrimonio.

«Lo más intrigante son los elementos encontrados en concentraciones más altas de lo esperado, lo que indica enriquecimiento y proporciona información sobre las sustancias utilizadas en el laboratorio alquímico de Tycho Brahe», dijo Lund Rasmussen.

Los elementos enriquecidos son níquel, cobre, zinc, estaño, antimonio, tungsteno, oro, mercurio y plomo, y se han encontrado en el interior o el exterior de los fragmentos.

La mayoría de ellos no resultan sorprendentes en el laboratorio de un alquimista. El oro y el mercurio eran, al menos entre las altas esferas de la sociedad, conocidos y utilizados contra una amplia gama de enfermedades.

«Pero el tungsteno es un material muy misterioso. En aquella época ni siquiera se había descrito, así que ¿qué podemos deducir de su presencia en un fragmento del taller de alquimia de Tycho Brahe?», pregunta Lund Rasmussen.

El wolframio fue descrito y producido por primera vez en forma pura más de 180 años después por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele. El wolframio se encuentra de forma natural en ciertos minerales y tal vez el elemento llegó al laboratorio de Tycho Brahe a través de uno de estos minerales. En el laboratorio, el mineral podría haber sufrido algún procesamiento que separara el wolframio, sin que Tycho Brahe se diera cuenta.

Sin embargo, existe también otra posibilidad que, según el profesor Lund Rasmussen, no tiene evidencia alguna, pero que podría ser plausible.

Ya en la primera mitad del siglo XVI, el mineralogista alemán Georgius Agricola describió algo extraño en el mineral de estaño de Sajonia, que causó problemas cuando intentó fundir el estaño. Agricola denominó a esta extraña sustancia del mineral de estaño «Wolfram» (espuma de lobo en alemán, posteriormente rebautizada como tungsteno en inglés).

«Tal vez Tycho Brahe había oído hablar de esto y por lo tanto sabía de la existencia del tungsteno. Pero esto no es algo que sepamos o que podamos afirmar basándonos en los análisis que he realizado. Es simplemente una posible explicación teórica de por qué encontramos tungsteno en las muestras», dijo Lund Rasmussen.

Tycho Brahe perteneció a la rama de los alquimistas que, inspirados por el médico alemán Paracelso, intentaron desarrollar medicamentos para diversas enfermedades de la época: peste, sífilis, lepra, fiebre, dolores de estómago, etc. Pero se distanció de la rama que intentaba crear oro a partir de minerales y metales menos valiosos.

Al igual que otros alquimistas médicos de la época, mantuvo sus recetas en secreto y las compartió sólo con unos pocos individuos seleccionados, como su patrón, el emperador Rodolfo II, quien supuestamente recibió las recetas de Tycho Brahe para la medicina contra la peste.

Sabemos que la medicina contra la peste de Tycho Brahe era complicada de producir. Contenía triaca, que era uno de los remedios estándar para casi todo en aquella época y podía tener hasta 60 ingredientes, entre ellos carne de serpiente y opio. También contenía sulfatos de cobre o hierro, diversos aceites y hierbas.

Tras varias filtraciones y destilaciones se obtuvo la primera de las tres recetas de Brahe contra la peste, que podía potenciarse aún más añadiendo tinturas de, por ejemplo, coral, zafiros, jacintos u oro potable.

«Puede parecer extraño que Tycho Brahe se dedicara tanto a la astronomía como a la alquimia, pero cuando uno entiende su visión del mundo, cobra sentido. Creía que existían conexiones obvias entre los cuerpos celestes, las sustancias terrestres y los órganos del cuerpo», explicó Grinder-Hansen.

“Así, el Sol, el oro y el corazón estaban conectados, y lo mismo se aplicaba a la Luna, la plata y el cerebro; Júpiter, el estaño y el hígado; Venus, el cobre y los riñones; Saturno, el plomo y el bazo; Marte, el hierro y la vesícula biliar; y Mercurio, el mercurio y los pulmones. Los minerales y las piedras preciosas también podían estar vinculados a este sistema, por lo que las esmeraldas, por ejemplo, pertenecían a Mercurio”.

Lund Rasmussen ya había analizado el pelo y los huesos de Tycho Brahe y había encontrado, entre otros elementos, oro. Esto podría indicar que el propio Tycho Brahe había tomado medicamentos que contenían oro potable.