Una nueva investigación sobre los actuales brotes de gripe aviar en granjas lecheras describe con un detalle sin precedentes la eficacia con la que el virus se ha propagado entre las vacas, y de las vacas a otros mamíferos, incluidos gatos y un mapache.
Es una indicación de que el virus está desarrollando nuevas capacidades que preocupan a los expertos en gripe aviar.
La gripe aviar ha afectado a más de 100 millones de aves acuáticas silvestres, aves comerciales y aves de corral de traspatio en EE. UU. En los últimos años, su propagación ha puesto en alerta a los científicos ante la posibilidad de que algún día el virus pueda evolucionar y transmitirse de persona a persona, desencadenando la próxima pandemia.
Hasta el momento, no se ha producido ninguna transmisión entre humanos, según los datos de los investigadores. Pero el total de casos entre personas sigue aumentando: confirmaron los funcionarios de salud del estado de Colorado tres nuevos casos de gripe aviar en personas el jueves, lo que eleva el total nacional a 14.
Todos los casos humanos se han producido en trabajadores agrícolas infectados tras la exposición a animales enfermos, y todos, salvo uno, se han diagnosticado en los últimos cuatro meses. Aunque todavía se sabe poco sobre las tres infecciones más recientes, el resto han sido leves.
El nuevo estudio demuestra que el virus se está propagando de una especie de mamífero a otra, un fenómeno relativamente nuevo que podría dificultar su control por parte de las autoridades.
Cuanto más tiempo permanezca sin control el virus, más potencial tendrá de evolucionar y adaptarse para convertirse en una amenaza mayor para las personas, según los autores del nuevo estudio, que fue publicado en la revista Nature el martes.
“El virus no es muy eficiente para infectar a los humanos y transmitirse entre humanos, pero si el virus continúa circulando en las vacas lecheras y de las vacas lecheras a otras especies de mamíferos, eso podría cambiar”, dijo Diego Diel, autor del estudio y director del Laboratorio de Virología del Centro de Diagnóstico de Salud Animal de la Universidad de Cornell. “Es preocupante”.
El nuevo estudio evaluó los primeros brotes de gripe aviar entre vacas en nueve granjas de Texas, Nuevo México, Kansas y Ohio, tomando muestras de los animales y luego comparando la similitud genética del virus entre ellos.
Los investigadores descubrieron que el virus, una cepa particular de la gripe aviar conocida como H5N1, se propagó rápidamente entre las granjas. Cuando las vacas infectadas fueron trasladadas de Texas a otra granja en Ohio, pronto se descubrió el virus en las vacas de Ohio. Y la secuenciación genética sugiere que los gatos y un mapache contrajeron el virus y murieron, probablemente después de beber leche cruda.
Las vacas enfermas comenzaron a comer menos alimento, a rumiar menos, a experimentar una disminución en la producción de leche y a producir leche descolorida, según el estudio. En algunas granjas afectadas, las vacas murieron a un ritmo dos veces superior al normal.
Andrew Bowman, profesor de medicina preventiva veterinaria en la Universidad Estatal de Ohio que no participó en el nuevo estudio, dijo que la investigación refleja la experiencia que los veterinarios han tenido en muchas granjas estadounidenses.
“Coincide con el cuadro clínico”, afirmó Bowman. “Es exactamente lo que hemos visto en las granjas lecheras. Esta es solo la primera documentación publicada”.
El estudio refuerza la evidencia de que manipular o beber leche no pasteurizada es peligroso.
Diel dijo que las vacas infectadas eliminan cantidades increíbles de virus a través de sus glándulas mamarias cuando se infectan, en concentraciones más altas que las que el virus puede cultivarse fácilmente en un laboratorio.
“Es extremadamente riesgoso beber leche cruda”, dijo Diel.
Varios estudios han detectado el virus H5N1 vivo en la leche cruda y otros Han demostrado que la pasteurización inactiva el virus.haciendo que la leche producida comercialmente sea segura para el consumo.
Los agricultores no deben enviar a la producción ninguna leche que pueda estar contaminada.
“La leche de vacas enfermas no debería incorporarse al suministro de leche”, afirmó Bowman.
Mientras los científicos continúan estudiando el brote de gripe aviar, Bowman dijo que le interesará saber si las vacas pueden transmitir el virus antes de que empiecen a parecer enfermas, así como si el virus continúa propagándose desde los mamíferos que contraen infecciones de las vacas.
Este es el tercer episodio en el que el virus se ha propagado con bastante rapidez entre un grupo de mamíferos, dijo Anice Lowen, viróloga y profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory, que tampoco participó en el nuevo estudio. Anteriormente, el virus Propagación en granjas de visones y Entre leones marinos y focas peleteras el verano pasado.
Los casos en algunos mamíferos han sido graves y el virus ha causado muertes masivas entre Leones marinos y focasentre otras especies.
Lowen dijo que los funcionarios de salud también deberían considerar el riesgo de que las personas puedan infectarse con H5N1 y la gripe estacional al mismo tiempo este invierno. Cuando alguien se infecta con múltiples virus de la gripe, esos virus pueden pasar por un proceso llamado redistribución, en el que intercambian información genética.
Este proceso puede proporcionar a los virus un atajo para evolucionar, alterando potencialmente la forma en que se propagan.
“El virus que tenemos actualmente en las vacas presenta un riesgo relativamente bajo para los humanos. Los CDC lo han dicho y tienen razón”, dijo Lowen. “Pero, en mi opinión, el riesgo radica en la evolución viral. Cambian cuando se adaptan a nuevos huéspedes. Cambian cuando pasan por una recombinación e intercambian genes”.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades se negaron a hacer comentarios sobre la nueva investigación.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
