Kalle Rovanperä dominó las etapas del sábado para abrir una ventaja imponente en el Rally de Letonia sobre su compañero de equipo en el Campeonato Mundial de Rallyes de Toyota, Sébastien Ogier.
El actual campeón del mundo marcó un ritmo rápido para ganar seis de las ocho etapas y transformar una ventaja de 15,7 s de la noche en una ventaja de 42,5 s. [18 provisional points] de cara a las últimas cuatro etapas del domingo.
La estrella local de M-Sport, Martins Sesks, comenzó el sábado en segundo lugar, pero perdió por poco una pelea con el ocho veces campeón del mundo Ogier para terminar el día en un muy loable tercer puesto. [+47.2s – 13 points].
Ott Tanak de Hyundai sobrevivió a un extraño encontronazo con un arco promocional para terminar cuarto [+1m08.0s]consiguiendo 10 puntos provisionales para el campeonato. Tanak fue el que tuvo mejor desempeño entre los aspirantes al título, ya que Elfyn Evans de Toyota llegó a la asistencia en sexto lugar. [+1m34.3s – six points]mientras que el líder del campeonato, Thierry Neuville, sumó tres puntos en el octavo puesto. [+2m33.9s].
Adrien Fourmaux, de M-Sport, completó el día en quinto lugar con Takamoto Katsuta octavo, mientras que Esapekka Lappi, de Hyundai, y Gregoire Munster, de M-Sport, completaron el top 10.
La vuelta del sábado por la tarde siguió una narrativa similar a la de la mañana, con Rovanperä marcando un ritmo vertiginoso en la parte delantera.
El piloto de Toyota marcó el tiempo de referencia en la Etapa 13 [Podnieki 10.09km] para conseguir su novena victoria de etapa del rally. Rovanpera fue 2,6 segundos más rápido que su rival más cercano, Ogier.
Kalle Rovanperä, Jonne Halttunen, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Fotografía de: Tomasz Kaliński
Ogier no estaba contento con su vuelta matinal y estaba ansioso por sacar más ritmo a su GR Yaris. Si bien el francés no pudo superar a su compañero de equipo, superó a Sesks por 0,2 segundos para aumentar la diferencia con el novato del M-Sport Rally1 a 0,8 segundos.
El impresionante ritmo de Sesks ofreció al letón un relativo respiro en forma de una diferencia de 10,4 segundos con respecto a Tanak, que ocupa el cuarto lugar.
Fourmaux llegó a la especial con solo ocho segundos de ventaja sobre Evans en la batalla por el quinto puesto, tras perder tiempo con el galés durante la mañana. Un cambio de configuración en su Puma durante la asistencia del mediodía proporcionó más tracción, lo que ayudó al piloto de Ford a lograr un tiempo 2,7 segundos más rápido que Evans.
El compañero de equipo de Fourmaux, Munster, tuvo la suerte de sobrevivir a un momento salvaje en una cresta que le arrancó el divisor delantero y el arco de su Puma.
La etapa 14 proporcionó uno de los momentos más extraños de la temporada del WRC cuando un arco inflable cayó, lo que provocó las banderas rojas.
Elfyn Evans de Toyota se fue desviado en la curva a la derecha antes del arco, golpeando un par de vallas publicitarias antes de regresar a la carretera después de golpear el arco.
“Fue un error un poco tonto. Intenté no ser demasiado agresivo al cargar el auto y me quedé atrapado”, dijo Evans.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Fotografía de: Toyota Racing
Tanak fue el siguiente coche en llegar a la sección, donde recogió el arco caído, que cubría su i20 N. Los oficiales rápidamente pusieron bandera roja en la etapa mientras Tanak y su copiloto Martin Jarveoja intentaban quitar el arco del coche.
Tanak, que ocupaba el cuarto lugar, se mostró claramente enojado por el extraño incidente y apuntó al control de carrera.
“Creo que esto describe exactamente cómo estamos en buenas manos en términos de control de carrera. Probablemente estaban disfrutando de una buena comida y de un buen vino cuando en las cámaras se podía ver que la carretera estaba bloqueada y que venía un coche. Bien hecho control de carrera, realmente están cuidando de nosotros”, dijo Tanak en la transmisión televisiva.
“Estamos bien, pero, joder, se notaba que la carretera estaba bloqueada y tú sigues adelante. Con suerte, era un buen vino”.
A Tanak se le otorgó un segundo tiempo más rápido nominal, mientras que a Katsuta y Fourmaux, quienes también fueron retrasados por la bandera roja, se les otorgó un tiempo nominal.
El líder del rally, Rovanpera, ganó la prueba reiniciada por 3,9 segundos y amplió su ventaja sobre Ogier a 41,3 segundos.
Ogier respondió a su compañero de equipo en la penúltima etapa del día para sacar 0,3 segundos al finlandés y ganar la corta prueba de grava de 6,64 km.
Tanak le sacó 0,5 segundos a Sesks para aplicar más presión al letón y la diferencia con el tercer puesto se redujo a 6,3 segundos.
Rovanpera cerró el día con una victoria de etapa en las calles asfaltadas de la ciudad anfitriona, Liepaja, por 0,1 segundos de Katsuta.
La prueba técnica fue otro momento de locura para Tanak, que chocó contra un fardo de heno después de que se rompiera el eje de transmisión de su i20 N. Afortunadamente, eso no le impidió llegar al parque de asistencia.
Oliver Solberg lideró la clase WRC2 en el último día por delante de Mikko Heikkila y Sami Pajari a falta de cuatro etapas del domingo.
