Las mariposas monarca necesitan ayuda y las investigaciones demuestran que un poco de algodoncillo ayuda mucho

Las mariposas monarca, con sus llamativas alas anaranjadas y negras, son unas de las mariposas más reconocibles de América del Norte, pero están en problemas.

Las orugas de la mariposa monarca solo pueden comer las hojas de algodoncillo, una flor silvestre autóctona. A medida que el algodoncillo ha desaparecido, también lo han hecho las mariposas monarca, hasta el punto de que corren el riesgo de extinguirse. Las investigaciones demuestran que plantar algodoncillo en los jardines domésticos puede añadir un hábitat significativo para la mariposa monarca al paisaje.

En un nuevo estudio publicado en la revista Fronteras en ecología y evolución, Los investigadores y los científicos comunitarios monitorearon las plantas de algodoncillo urbano en busca de huevos de mariposas para aprender qué hace que estos jardines urbanos sean más acogedores para las monarcas. Descubrieron que incluso los jardines urbanos diminutos atraían a las monarcas y se convertían en el hogar de las orugas.

«En este estudio, descubrimos que las monarcas pueden encontrar algodoncillo dondequiera que esté, incluso si está en jardineras en balcones y tejados», dice Karen Klinger, analista de Sistemas de Información Geográfica en el Centro de Acción Científica Keller del Museo Field y autora principal del estudio.

«Los jardines de algodoncillo pueden ser de todas las formas y tamaños, y cualquier jardín de algodoncillo puede contribuir al hábitat de las mariposas monarcas».

Las mariposas monarca tienen uno de los patrones migratorios más inusuales y exigentes de todos los insectos. La población oriental de monarcas comienza el año en México y se desplaza a través de América del Norte en primavera y verano.

«Durante su viaje, ponen sus huevos y, cuando los adultos mueren, la siguiente generación continúa la migración hacia el norte. Llegarán hasta el sur de Canadá y, al final del verano, nacerá una nueva supergeneración que migrará hacia el sur y sobrevivirá durante el invierno», afirma Klinger.

Dado que se necesitan varias generaciones de orugas que se alimentan de algodoncillo para trasladar la población de mariposas monarca desde México hasta Canadá cada año, las mariposas monarca dependen de las plantas de algodoncillo a lo largo de su ruta migratoria.

«Antes había algodoncillo silvestre creciendo en las tierras agrícolas del Medio Oeste, pero ahora los agricultores usan pesticidas que matan el algodoncillo. Como resultado, gran parte del hábitat de las monarcas en el Medio Oeste ha desaparecido», dice Klinger.

Las poblaciones de monarca han disminuido junto con la desaparición del algodoncillo; en los últimos años, han sido candidatas al estatus de especie en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.

«Si no hacemos nada pronto, las monarcas estarán en serios problemas», dice Aster Hasle, ecólogo conservacionista principal del Centro de Acción Científica Keller del Museo Field y coautor del artículo.

Dado que gran parte de la algodoncillo rural de la que solían depender las monarcas ha desaparecido, los científicos se han preguntado si los jardines de algodoncillo en áreas urbanas podrían ser capaces de cerrar la brecha.

«Hubo un llamado a que todos se pusieran manos a la obra para plantar algodoncillo en todos los sectores del paisaje, pero la gente descartó las áreas urbanas, porque si se observan algunos mapas de áreas urbanas, parece que están completamente desarrolladas, sin disponibilidad de plantas de algodoncillo», dice Klinger.

Klinger fue coautor de un estudio de 2019 dirigido por científicos del Museo Field que demostró que incluso las «junglas de cemento» tienen lugar para plantas de algodoncillo en los patios, callejones y tejados de las personas.

El nuevo estudio dirigido por Klinger es una continuación de este trabajo anterior. «Con nuestro estudio de 2019, descubrimos que muchos de los espacios donde podía crecer el algodoncillo eran inaccesibles para los científicos; no podíamos ir a los patios traseros de las personas y observar su algodoncillo, por lo que había una gran cantidad de algodoncillo que no podíamos contabilizar», dice Klinger.

«Pero también descubrimos que había mucho entusiasmo entre los residentes por plantar algodoncillo y apoyar a las mariposas monarca. Por eso, en base a eso, hicimos un proyecto de ciencia comunitaria que se convirtió en la base de este nuevo artículo».

Klinger y Hasle trabajaron con voluntarios en toda Chicagoland para monitorear las plantas de algodoncillo en sus patios y vecindarios en busca de mariposas monarcas que ponen sus huevos en las plantas y orugas que se comen las hojas de algodoncillo.

«Queríamos responder a la pregunta de hasta qué punto estos jardines urbanos de algodoncillo ayudan a las mariposas monarca. Todo el mundo siempre quiere saber qué debería plantar, qué especie de algodoncillo, cuántas plantas, qué tamaño debe tener el jardín. Hay tantas preguntas por responder, que esperábamos poder usar este proyecto y los datos que se obtengan para empezar a responderlas».

Klinger y Hasle capacitaron a más de 400 voluntarios científicos comunitarios sobre cómo monitorear su algodoncillo en busca de huevos y orugas de la mariposa monarca, y luego informaron sobre ello a los investigadores. A lo largo de cuatro años, el equipo recopiló 5905 observaciones de la actividad de la mariposa monarca en 810 parches de algodoncillo en Chicagoland. Este artículo analizó una parte de estos datos de 2020 a 2022.

«Animamos a los participantes que tenían jardineras en los balcones y en las terrazas de los tejados, y vimos algunas de las cosas más sorprendentes», dice Klinger. «Hubo un participante que tenía una jardinera en el tejado del condominio que tenía cinco orugas grandes en una foto».

Basándose en estas observaciones, los investigadores descubrieron varias tendencias generales sobre qué hace que un jardín de algodoncillo sea exitoso. «Hay varias especies nativas de algodoncillo, y descubrimos que el algodoncillo común era muy común en los jardines de las personas y era realmente clave, tanto en términos de si las monarcas ponían sus huevos allí como de cuántos ponían», dice Klinger.

«Además, sorprendentemente, las plantas de algodoncillo más viejas y establecidas tuvieron un mejor desempeño, ya que tenían más probabilidades de ver huevos que las plantas más jóvenes». Además, tener una variedad de plantas florecientes también fue clave para que las monarcas pusieran más huevos en el algodoncillo, ya que proporcionaba mucho néctar para los adultos.

Sin embargo, si bien un jardín con abundante algodoncillo nativo y otras plantas con flores que se dejan crecer año tras año podría ser la mejor manera de ayudar a las mariposas monarcas, los investigadores señalaron que cada pequeña contribución ayuda.

«Plante las especies que mejor se adapten a usted y a su jardín», dice Klinger. El 24 de julio de 2024, el gobernador de Illinois, JB Pritzker, promulgó la ley Movilizando a nuestros vecindarios para adoptar hábitats de conservación resilientes (MONARCH), que prohíbe a las asociaciones de propietarios prohibir las plantaciones de especies nativas y brinda asistencia financiera y técnica para establecer jardines de especies nativas y amigables con los polinizadores.

Si bien las monarcas son solo una pequeña especie de insecto, son un indicador de la salud general de los ecosistemas en los que viven.

«Debido a que cruzan este gran paisaje desde México hasta Canadá, las mariposas monarcas son un indicador importante de lo que está sucediendo en un área grande», dice Hasle.

«Las monarcas necesitan muchas de las mismas cosas que otros insectos, como flores florecientes, así que lo que es bueno para ellas también lo es para otros polinizadores. Y estamos en medio de una disminución global de la población de insectos, por lo que es importante ayudar».