Los investigadores han descubierto cómo evolucionó el cerebro del grupo animal más grande después de encontrar los restos de una criatura microscópica parecida a un gusano que vivió hace 500 millones de años.
La criatura murió mientras aún estaba en su desarrollo temprano, o etapa larvaria, y pertenece a una nueva especie llamada Tú eres el yuanque combina las palabras chinas estándar «yòutǐ», que significa «larva», y «yuánshǐ», que significa «primitivo», según un nuevo estudio publicado el miércoles (31 de julio) en la revista Naturaleza.
Y. yuanshi Habitó el Mares cámbricos y ayudó a dar origen a artrópodos actuales como insectos, arañas y cangrejos. A pesar de tener el tamaño de un grano de arena, el fósil está excepcionalmente bien conservado y revela detalles nunca antes vistos que ayudan a explicar cómo los artrópodos desarrollaron cerebros complejos.
«Cuando fantaseaba con el fósil que más me gustaría descubrir, siempre pensaba en una larva de artrópodo, porque los datos de desarrollo son fundamentales para comprender su evoluciónautor principal del estudio Martín Smithprofesor asociado de paleontología en la Universidad de Durham en el Reino Unido, en un comunicado. «Pero las larvas son tan pequeñas y frágiles que las posibilidades de encontrar una fosilizada son prácticamente nulas, ¡o eso pensaba!».
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Un equipo de investigadores recuperó el fósil de la formación rocosa de Yu’anshan, en la provincia china de Yunnan. Lo escanearon con rayos X para crear imágenes virtuales en 3D de sus estructuras internas. Las imágenes revelaron un cerebro y un sistema circulatorio primitivo, incluidos rastros de nervios que alimentaban las sencillas patas y ojos de la larva, según el estudio.
«Ya sabía que este simple fósil con forma de gusano era algo especial, pero cuando vi las asombrosas estructuras preservadas debajo de su piel, me quedé con la boca abierta: ¿cómo pudieron estas intrincadas características haber evitado la descomposición y seguir aquí para verlas 500 millones de años después?», dijo Smith.
Aunque los investigadores no están seguros de cómo el animal se convirtió en un fósil tan excepcional, en algún momento poco después de la muerte, sus tejidos blandos fueron reemplazados por fosfato y preservados en la roca. Smith dijo a Live Science que debe haber habido niveles más altos de fósforo en el agua que proporcionaron las materias primas para que las células de la criatura se convirtieran en minerales de fosfato.
La excepcional conservación permitió a los investigadores ver más de la anatomía de un artrópodo primitivo de lo que normalmente verían. Esto incluyó señales de que los cerebros de los artrópodos se estaban volviendo más sofisticados durante Y. yuanshi’Por ejemplo, la larva tenía una región cerebral ancestral que se convertiría en el núcleo de una cabeza de artrópodo más especializada con antenas y otros apéndices, según el comunicado. Estas cabezas especializadas significaban que las criaturas podían adoptar una variedad de estilos de vida, incluso convertirse en depredadores sofisticados.
«A medida que el cerebro de los artrópodos se ha desarrollado, esto les ha permitido exhibir comportamientos mucho más complicados y morfologías aún más complicadas», dijo Smith.
«Esto condujo a un rápido aumento de su diversidad, que han mantenido hasta nuestros días», añadió.
