SpaceX trasladará el aterrizaje de la cápsula Dragon de Florida a California tras preocupaciones por los escombros

La evidencia de restos provenientes de los viajes de regreso de la nave espacial SpaceX Dragon ha llevado a la compañía a trasladar las futuras operaciones de aterrizaje de Florida a California.

La medida se anunció el viernes durante la conferencia de prensa de la NASA que adelantó la próxima misión Crew-9 a la Estación Espacial Internacional, y no entrará en vigor hasta 2025, después de que Crew-9 haya regresado.

«Después de cinco años de amerizar frente a las costas de Florida, hemos decidido enviar las operaciones de recuperación de Dragon de regreso a la costa oeste», dijo Sarah Walker, directora de gestión de misiones Dragon de SpaceX.

Esto incluye tanto las versiones de carga como las de tripulación de su nave espacial.

El problema es la parte del maletero de la cápsula Dragon que se descarta antes del reingreso y el amerizaje. Inicialmente, la versión de carga de la Dragon realizó 21 aterrizajes en el Pacífico entre 2011 y 2020, pero cuando se incorporó la capacidad de tripulación, SpaceX hizo el cambio para permitir aterrizajes de cápsulas en la costa de Florida, ya sea en el Atlántico o en el Golfo de México.

Esta decisión fue alimentada por modelos que predijeron cómo se desintegraría la porción del tronco en la atmósfera de la Tierra.

«Los equipos de ingeniería de SpaceX y la NASA utilizaron estos modelos estándar de la industria para comprender las características de ruptura del tronco y predijeron que el tronco se quemaría por completo debido a las altas temperaturas que se crean por la resistencia del aire durante ese reingreso a alta velocidad a la atmósfera de la Tierra», dijo Walker. «No deberían dejar restos, y ese fue un factor determinante en nuestra decisión de desorbitar pasivamente el tronco y permitir que la Dragon amerizara en la costa de Florida».

SpaceX aterrizó por primera vez una cápsula Dragon en el Atlántico con el vuelo no tripulado Demo-1, seguido por el primer lanzamiento tripulado de Dragon en Demo-2 en 2020. También cambió las misiones de carga de la Dragon a partir de CRS-21 en diciembre de 2020, de modo que todos los aterrizajes de la Dragon han sido frente a la costa de Florida desde entonces.

«Hoy, el tronco de Dragon se desecha antes de que el vehículo se desorbite mientras todavía está en órbita», dijo Walker. «Eso lo deja en el espacio mientras la cápsula desciende y hace un amerizaje preciso y luego vuelve a entrar pasivamente y se desintegra en la atmósfera de la Tierra en los días o meses siguientes».

Pero eso deja el tronco con un tiempo y una ubicación de aterrizaje imprecisos.

«Hasta la fecha, la mayoría de los desechos que se han depositado en el tronco han vuelto a entrar en el espacio sobre zonas oceánicas deshabitadas, pero el hecho de que hayan vuelto a entrar nos indica que debemos llegar a una conclusión diferente a la de ese análisis inicial», afirmó Walker. «Sólo quiero decir que estamos comprometidos con la seguridad de las operaciones espaciales y de la seguridad pública. Es la base de lo que hacemos».

Walker dijo que la evidencia de restos en el tronco se descubrió por primera vez en 2022 en Australia. Desde entonces, se han encontrado más restos en Carolina del Norte y Saskatchewan, Canadá. Walker dijo que SpaceX implementó algunos cambios después del descubrimiento de 2022 para mejorar la probabilidad.

«Pero luego también emprendimos un gran esfuerzo para trabajar con la NASA y la FAA para buscar una solución a más largo plazo, y ahí es donde estamos hoy», dijo.

El regreso a los aterrizajes en la costa oeste significa que el software en los lanzamientos de Dragon cambiará para que el tronco permanezca conectado hasta después de la quema de desorbitación, y eso significará que el tronco aterrizará de manera segura en un área despoblada del océano al oeste del lugar de aterrizaje en el Pacífico.

SpaceX trasladará uno de sus buques de recuperación al Pacífico en 2025, y establecerá sus operaciones en el puerto de Long Beach para el procesamiento inicial posterior al vuelo. Después de eso, Dragon será transportado de regreso a Florida para prepararse para su próximo lanzamiento.

«No se trata simplemente de volver a la antigua forma de hacer las cosas, especialmente teniendo en cuenta que nuestras recuperaciones de vuelos espaciales tripulados nunca antes se han ejecutado desde la costa oeste», dijo Walker. «En cambio, lo veo más como tomar un concepto de operaciones familiar y aplicarlo al Dragon que volamos hoy, encontrando una manera de combinar los beneficios de seguridad pública de la recuperación en la costa oeste con todos los beneficios de los servicios de transporte de tripulación y las capacidades mejoradas de retorno de carga que brindamos los últimos cinco años desde Florida».

Los vuelos de Dragon se han vuelto más comunes a medida que el ritmo de los lanzamientos tripulados aumenta, además de las misiones regulares de reabastecimiento a la ISS con naves de carga Dragon.

La Crew-9 es el tercer vuelo espacial tripulado en 2024 de lo que podría ser un récord de cinco vuelos este año. La flota Crew Dragon de SpaceX ya apoyó la misión Axiom-3 en enero y el vuelo Crew-8 en marzo. Después de la Crew-9, que podría volar tan pronto como el 18 de agosto, tiene la misión Polaris Dawn que también podría volar en agosto, lista para enviar al multimillonario Jared Issacman en un viaje de regreso al espacio, y luego la misión Axiom 4 a la ISS tan pronto como en noviembre. En 2025, tiene la Crew-10 programada para febrero.

También tiene prevista la próxima misión de reabastecimiento de Dragon CRS-31 para septiembre y otra a principios de 2025, que podría acabar siendo el primer aterrizaje en la costa oeste de la nave espacial.

«Esto es fundamental para garantizar que Dragon siga volando de forma segura hacia y desde la órbita terrestre. Creo que este nuevo camino lo hará posible y, al mismo tiempo, mantendrá a salvo al público mientras trabajamos para convertirnos en una civilización espacial», afirmó Walker.

Similar a la Crew Dragon de SpaceX se encuentra la CST-100 Starliner de Boeing, que actualmente espera su regreso a casa, en Estados Unidos, desde la Estación Espacial Internacional.

A diferencia de Dragon, su objetivo no es aterrizar en el océano, sino en tierra.

Los lugares de aterrizaje previstos para Starliner se encuentran entre cinco ubicaciones en el suroeste de los Estados Unidos, dos en el campo de misiles White Sands en Nuevo México, uno en el campo de pruebas Dugway en Utah, uno en Willcox Playa en Arizona y uno en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California.

También tiene una parte troncal llamada módulo de servicio, que se separará, pero después de la desorbitación se quemará al reingresar mientras viaja sobre el Pacífico, por lo que los escombros también caerían al océano.

2024 Orlando Sentinel. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.