La selección nacional femenina de Estados Unidos se enfrentará a Japón en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de París el sábado, renovando una de las rivalidades más históricas del fútbol femenino de los últimos años.
La pareja disputó tres finales de alto perfil entre 2011 y 2015, un período que abarca dos Copas Mundiales Femeninas y los Juegos Olímpicos de 2012 en Londres. Japón se llevó el primer partido, mientras que Estados Unidos ganó los dos últimos enfrentamientos, y el legado de estos partidos perduró mucho después del pitido final. La victoria de Japón en la Copa Mundial de 2011 y el triunfo de Estados Unidos en 2015 sentaron nuevas bases para ambos programas, lo que les permitió mantener su relevancia en los niveles más altos del juego en la década posterior, independientemente de los respectivos altibajos de cada equipo.
Antes del partido de cuartos de final en París, echemos un vistazo a los enfrentamientos más memorables entre Estados Unidos y Japón de la última década y sus cambios.
Copa Mundial Femenina 2011: Japón 2, USWNT 2 (Japón gana en penales)
Japón nunca había superado los cuartos de final de una Copa Mundial Femenina antes de competir en Alemania en 2011, pero su generación dorada llegó hasta el final ese año, levantando el ánimo de una nación que se recuperaba de las secuelas del terremoto y tsunami de Tohoku. Aya Miyama y Homare Sawa anotaron cuando Japón remontó dos veces para enviar el partido a la prórroga y luego a los penales, haciendo lo suficiente para que las estadounidenses Shannon Boxx, Carli Lloyd y Tobin Heath fallaran los tres primeros tiros desde el punto de penalti. La derrota significó que Estados Unidos tuvo que esperar otros cuatro años para ganar su primera Copa Mundial desde 1999, pero dio lugar al surgimiento de una nueva potencia en el fútbol femenino.
Juegos Olímpicos de 2012: USWNT 2, Japón 1
Un año después, en el estadio de Wembley, Estados Unidos emprendió su gira de revancha tras perderse la Copa del Mundo y ganó su cuarta medalla de oro olímpica con una victoria sencilla sobre Japón. Lloyd anotó un doblete ese día, cuatro años después de haber marcado el gol de la victoria en el partido por la medalla de oro contra Brasil en Pekín. Aunque Yuki Nagasato mantuvo a Japón en el partido con un gol en el minuto 63, apenas nueve minutos después de que Lloyd anotara su segundo, no fue suficiente para mantener a raya a Estados Unidos. Hasta la fecha, esa medalla de plata sigue siendo la única medalla olímpica que Japón ha ganado en fútbol femenino.
Copa Mundial Femenina 2015: USWNT 5, Japón 2
La espera de 16 años de la selección nacional de Estados Unidos para alzar su tercer título de la Copa Mundial Femenina finalmente terminó en Vancouver en 2015 y de manera memorable. Estados Unidos ganaba 4-0 en el minuto 16 gracias al triplete increíblemente rápido de Lloyd, junto con el gol de Lauren Holiday en el minuto 14. Lloyd, que ganó el balón de oro en el torneo de ese año, hizo un famoso pase desde la línea de medio campo a la portera Ayumi Kaihori para completar el triplete.
Japón intentó volver a meterse en el partido con el gol de Nagasato en el minuto 27 y el gol en propia puerta de Julie Ertz en el minuto 52, pero el gol de Heath en el minuto 54 puso el partido fuera de su alcance.
Días después, en Nueva York, la selección nacional femenina de Estados Unidos fue celebrada con un desfile multitudinario; la popularidad de las jugadoras aumentó en un momento importante para el ascenso de los deportes femeninos en el país.
Récord posterior a 2015
La selección nacional femenina de Estados Unidos y Japón se han enfrentado siete veces desde la final de la Copa Mundial de 2015, aunque su encuentro en los Juegos de París será el primero en un torneo internacional importante desde Vancouver. Estados Unidos lidera la serie después de 2015 con cinco victorias y dos empates, y aparte de eso, las estadounidenses agregaron otro título de la Copa Mundial y una medalla de bronce olímpica a su vitrina de trofeos.
Su enfrentamiento más reciente fue en la Copa SheBelieves en abril, cuando Estados Unidos remontó para ganar 2-1 en su propio país. Ese partido fue visto como una victoria contundente para un equipo estadounidense en medio de una renovación del plantel dirigida por la entrenadora asistente Twila Kilgore, quien estuvo a cargo mientras el equipo esperaba la llegada de Emma Hayes.
También fue un reflejo de la dirección que han tomado ambos programas en los últimos años. Ambos equipos han mantenido su condición de feroces competidores capaces de enfrentarse a cualquiera, pero la naturaleza cada vez más competitiva del fútbol femenino complica las cosas. Japón ha ofrecido varias actuaciones destacadas en los últimos años en grandes competiciones, incluida la victoria por 4-0 del año pasado sobre España, a la postre campeona de la Copa del Mundo. Aún quedan dudas sobre hasta dónde pueden llegar en las grandes competiciones por el momento, pero aún cuentan con jugadoras de calidad como Mina Tanaka.
En cuanto a Estados Unidos, sigue siendo uno de los mejores equipos del mundo, pero se encuentra en plena reconstrucción tras la decepcionante eliminación en octavos de final del Mundial del año pasado. Hasta ahora, las cosas van bien en los primeros días del mandato de Hayes, anotando nueve goles en tres partidos de la fase de grupos, pero teniendo en cuenta que todavía es el comienzo de su mandato como entrenador principal, es difícil evaluar exactamente cómo se posiciona Estados Unidos frente a otros equipos de primer nivel. Puede que sean los favoritos de los apostadores para el sábado contra Japón, pero es probable que les espere un partido competitivo.
