El tiempo no es el enemigo, ha dicho en repetidas ocasiones la entrenadora de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Emma Hayes. El tiempo es simplemente una circunstancia contra la que no se puede luchar.
La nueva entrenadora solo disponía de cuatro partidos amistosos y menos de dos meses de descanso con la selección femenina de Estados Unidos para preparar al equipo para los Juegos Olímpicos de 2024. Implementar nuevas ideas y establecer una buena química iba a requerir tiempo, dijo, y ese pensamiento serviría como principio rector para todas sus decisiones futuras.
«Sólo puedo controlar lo que puedo controlar», dijo en su presentación ante los periodistas a finales de mayo. «Estoy aquí y tengo un cronograma».
El miércoles, Hayes optó nuevamente por continuar usando el tiempo limitado que tenía disponible con las jugadoras para establecer una buena química, en lugar de rotar su alineación en medio de un agotador calendario de torneo. Hizo solo un cambio (obligada por una lesión) en su alineación titular, y la química parece estar tomando forma cuando Estados Unidos venció a Australia por 2-1 el miércoles.
Estados Unidos llegó al partido con un lugar asegurado en los cuartos de final, pero las estadounidenses continuaron con su dominio. Fue apenas la segunda vez en la historia que las estadounidenses ganaron los tres partidos de una fase de grupos (la otra vez fue en 2012, cuando ganaron el oro) y los nueve goles de la selección femenina de Estados Unidos fueron la mayor cantidad de goles del equipo en una fase de grupos de los Juegos Olímpicos.
El miércoles, Hayes pareció concentrarse en continuar con el impulso que tuvo la selección femenina de Estados Unidos en sus dos primeros partidos del torneo. Una victoria por 3-0 sobre Zambia en la apertura del torneo precedió a una victoria por 4-1 sobre Alemania el domingo en la mejor actuación de las estadounidenses en un gran torneo desde la Copa del Mundo de 2019. En general, la estrategia dio sus frutos contra Australia.
La delantera Trinity Rodman anotó en una jugada a balón parado justo antes del medio tiempo, lo que le dio un gol o asistencia en cada uno de los tres partidos olímpicos del equipo, y la mediocampista reserva Korbin Albert realizó un impresionante disparo en la esquina superior a 13 minutos del final del partido para lo que terminó siendo el gol de la victoria.
Australia, que necesitaba un punto para garantizar su pase a cuartos de final, lanzó el balón en oleadas desde allí y consiguió un gol en el tiempo añadido por medio de Alanna Kennedy. Dos minutos más tarde, Kennedy estuvo a centímetros de marcar el empate con otro centro al área, pero el balón se fue desviado y Kennedy se quedó llorando al final del partido. Ella y sus compañeras de Australia deben esperar a ver cómo se desarrolla el Grupo A más tarde el miércoles para ver si avanzarán como terceras clasificadas.
La racha de éxitos de Rodman forma parte de una tendencia más amplia de éxitos para la dinámica línea de ataque de la selección femenina de Estados Unidos, que está alcanzando su máximo rendimiento en el momento justo. Sophia Smith asistió al gol de Rodman con un cabezazo tras un saque de esquina, que también la puso en el marcador por tercer partido consecutivo.
Es la primera vez que dos compañeras de equipo de USWNT registran un gol o una asistencia en todos los juegos de grupo de USWNT desde que Alex Morgan y Abby Wambach lo hicieron en 2012, en el apogeo de la asociación Morgan-Wambach.
Ahora, las estadounidenses no tienen mucho descanso, ya que volverán a jugar en apenas tres días. La selección femenina de Estados Unidos llega a los cuartos de final del sábado contra su familiar rival Japón con este buen momento de forma, una racha que hace que los recientes problemas de gol en los amistosos parezcan un lejano recuerdo. Aun así, Hayes ha insistido -incluso después de la convincente victoria 4-1 sobre Alemania el domingo- en que todavía hay trabajo por hacer para crear conexiones y aumentar la confianza.
El miércoles, por supuesto, reforzó la confianza de una manera diferente. No fue un partido como la victoria abierta sobre Zambia, ni la batalla mano a mano con un equipo alemán relativamente igual de talentoso. En cambio, el miércoles demostró que las estadounidenses también podían manejar a un oponente con un bloque defensivo bajo, que durante mucho tiempo ha sido uno de los demonios de la selección femenina de Estados Unidos incluso contra oponentes de primer nivel, como lo fue en la eliminación de cuartos de final de los Juegos Olímpicos de 2016 ante Suecia.
Las Matildas, que necesitaban solo un empate para avanzar, se instalaron en una formación compacta y ultradefensiva 5-2-3 y frecuentemente colocaron a las 10 jugadoras de campo a 30 yardas de su propia portería para obstruir los canales de pase de la selección femenina de Estados Unidos. Fue una estrategia acertada del entrenador de Australia y ex asistente de la selección femenina de Estados Unidos, Tony Gustavsson; las estadounidenses habían tenido problemas con esa táctica dos semanas antes contra una selección inferior de Costa Rica.
Esta vez, sin embargo, las estadounidenses fueron pacientes, controlaron el partido moviendo la pelota lateralmente y probando con intención, un cambio de estilo que hemos visto en la selección femenina de Estados Unidos durante estos Juegos Olímpicos. No hubo signos de frustración por parte de las estadounidenses, como los hubo en el pasado.
«La última parte es la más difícil», dijo Hayes después del empate sin goles con Costa Rica el 16 de julio. «Y soy muy paciente, porque he entrenado equipos que tienen que romper bloqueos, y es lo más difícil de hacer en un entrenador».
El miércoles, los estadounidenses lo hicieron bien. Lo que parecía un gol de Albert terminó siendo el gol de la victoria y, salvo un breve lapsus defensivo al final del partido del miércoles, cuando Australia lanzó todo lo que tenía a su alcance (incluido el portero) hacia adelante, los estadounidenses han tenido el control de los partidos.
Sin embargo, el miércoles la estrategia de Hayes corría peligro y se manifestó a los tres minutos de partido. La centrocampista defensiva Sam Coffey recibió una tarjeta amarilla al principio del partido por una entrada a la centrocampista australiana Katrina Gorry. Fue la segunda amonestación que recibió Coffey en el torneo, lo que significa que está suspendida para los cuartos de final.
Coffey ha sido fundamental para la selección femenina de Estados Unidos durante el proceso de reconstrucción del equipo desde el fracaso en la Copa Mundial del año pasado (del que no formó parte). Es la única centrocampista de contención del equipo en la nómina olímpica, y su ausencia el sábado deja un enigma para Hayes.
La defensa central Tierna Davidson se perdió el partido del miércoles por una contusión en la pierna. Emily Sonnett ocupó el puesto de Davidson como único cambio en la alineación con respecto a los dos partidos anteriores. Davidson y Naomi Girma, que es posiblemente la mejor defensa central del mundo a sus 24 años, forman una pareja que ha sido uno de los desarrollos fructíferos bajo el mando de Hayes, incluso durante el tiempo en que la entrenadora interina Twila Kilgore dirigió al equipo.
Hayes tiene un problema si Davidson no está en forma para el partido del sábado. Sonnett es el reemplazo más cercano al suspendido Coffey, pero Sonnett sería necesario nuevamente en la línea defensiva en ausencia de Davidson.
Casey Krueger podría pasar a la defensa central para permitir que Sonnett juegue en el rol de centrocampista defensivo, como lo hizo con éxito durante el otoño pasado, pero Krueger ha jugado principalmente como zaguera para la selección femenina de Estados Unidos. Un escenario más probable es que Albert, que ha jugado en las tres posiciones del mediocampo desde que debutó con la selección femenina de Estados Unidos a fines del año pasado, se gane la titularidad junto con la capitana Lindsey Horan y la centrocampista ofensiva Rose Lavelle.
Haga lo que haga Hayes, la ausencia de Coffey es muy importante y ahora Hayes debe hacer esas permutaciones. También debe lidiar con el posible cansancio en las piernas después de optar por la menor cantidad de rotación en la alineación de la selección femenina de Estados Unidos en un torneo importante desde los Juegos Olímpicos de 2000, según Opta.
¿Eso volverá a atormentar a la selección femenina de Estados Unidos? Tal vez, pero Hayes ha insistido en que se niega a mirar más allá del partido que tiene por delante. El miércoles, ella y la selección femenina de Estados Unidos hicieron exactamente eso: resolvieron los problemas que tenían por delante.
Esto tiene su valor, considerando las recientes dificultades de la selección femenina de Estados Unidos contra los bloques bajos. El impulso y la aceleración continua de las relaciones son otra recompensa. Japón, la próxima prueba, ofrecerá más calidad en toda la cancha que Australia el miércoles.
Los estadounidenses están ahora a una victoria de tener garantizada la medalla, que era el parámetro realista de cara al torneo. Sus actuaciones hasta el momento refuerzan la idea de que volver a lo más alto del podio es realista, aunque fuera antes de lo previsto, sin importar el tiempo.
