Umar Nurmagomedov hizo valer sus argumentos para conseguir una oportunidad por el título de peso gallo el sábado, superando a Cory Sandhagen para llevarse una victoria por decisión unánime en el evento principal de UFC Fight Night en Abu Dhabi. La pelea fue competitiva de principio a fin, y Nurmagomedov tuvo que recurrir principalmente a sus golpes para conseguir la victoria.
Sandhagen se encontró en problemas al principio de la pelea, cuando Nurmagomedov logró conectar su primer intento de derribo antes de tomar la espalda de inmediato mientras Sandhagen se ponía de pie. Sandhagen pudo sacudirse los ganchos de Nurmagomedov y volver a distanciarse y usar sus golpes. La confianza de Sandhagen continuó creciendo después de que pudo detener el siguiente intento de derribo de Nurmagomedov. A distancia, el primer asalto se desarrolló de manera bastante pareja, con ambos hombres conectando patadas en las piernas y puñetazos ocasionales.
El ritmo se mantuvo alto a medida que continuaba la pelea, ambos teniendo éxito de pie y Sandhagen continuando defendiendo derribos o sobreviviendo rápidamente y liberándose cuando Nurmagomedov logró llevarlo a la lona.
A pesar del éxito repetido de Sandhagen al lidiar con la lucha de Nurmagomedov, no fue capaz de exponer una gran brecha en el golpeo, lo que a menudo le permitió a Nurmagomedov controlar el ritmo de la pelea. Al final de los tres rounds, la esquina de Sandhagen, sabiendo que podrían haber perdido los tres rounds en las tarjetas, imploró a su peleador que forzara el ritmo y pusiera incómodo a Nurmagomedov.
Nurmagomedov no logró derribar a Sandhagen hasta la última mitad del quinto asalto y lo mantuvo en el suelo. Esto se debió, en parte, a que Sandhagen buscaba una sumisión o alguna otra forma desesperada de conseguir la victoria a medida que transcurrían los segundos.
Ese final no llegó para el estadounidense y a pesar de un tremendo esfuerzo en una pelea entretenida, también se quedó corto en las tarjetas oficiales, que decían 50-45, 49-46, 49-46, todas para Nurmagomedov.
«Fue más duro de lo que esperaba», dijo Nurmagomedov después de su victoria. «Este tipo es realmente duro. Creo que merecía la victoria y siento que lo vencí en cada ronda. Intenté derribarlo, pero él tenía una buena defensa. Tengo que creer en mí mismo. En la segunda ronda comencé a sentir que podía vencerlo también con los golpes. Y lo hice».
Después de derrotar al peleador número 2 en el ranking oficial de peso gallo de la UFC, Nurmagomedov centró su atención en una oportunidad por el título, llamando al ganador de la próxima pelea entre Merab Dvalishvili y el campeón Sean O’Malley.
«A mí no me importa quién será el próximo», dijo Nurmagomedov. «Dadme la oportunidad por el título, Merab u O’Malley. Voy a por vosotros».
