Amrita Saigal, fundadora de los pañales Kudos, con su hija
Cortesía: Kudos
A lo largo de la historia moderna, los padres solo han tenido una opción real cuando se trata de pañales desechables: el plástico.
Los productos de un solo uso generalmente se fabrican con combustibles fósiles como el petróleo y pueden tardar cientos de años en descomponerse, lo que los convierte en el tercer artículo de consumo más grande en los vertederos de Estados Unidos, según la Agencia de Protección Ambiental.
Además, no son tan transpirables como otros materiales, lo que podría hacer que incidentes como las rozaduras por pañal sean más comunes.
Aún así, los pañales de plástico de grandes marcas como Procter & Gamble-Pampers de propiedad privada y Kimberly ClarkLas marcas Huggies, propiedad de Kudos, siguen dominando el mercado. Amrita Saigal, fundadora y directora ejecutiva de Kudos, busca cambiar eso.
La graduada del Instituto Tecnológico de Massachusetts, ingeniera mecánica y ex alumna de «Shark Tank» desarrolló un pañal sustentable que utiliza algo de plástico, pero está 100% forrado con algodón e incorpora otros materiales degradables como caña de azúcar y árboles, le dice a CNBC.
A finales de este mes, será el primer pañal de este tipo que llegará a las tiendas minoristas cuando se lance en aproximadamente 375 Objetivo Ubicaciones en todo el país.
««Estoy muy emocionado de asociarme con Target para hacer historia como el primer pañal desechable con revestimiento 100 % de algodón que llega a las tiendas minoristas», dijo Saigal en una entrevista con CNBC. «Es un gran logro para nosotros, especialmente porque Target no tiene muchas marcas».
Pañales Kudos
Cortesía: HatchMark Studio
En los tres años transcurridos desde su lanzamiento, Kudos ha recaudado más de 6 millones de dólares en financiación. El mes pasado cerró una ronda de 3 millones de dólares con inversiones de Precursor Ventures, Xfund y Oversubscribed Ventures.
En los últimos 12 meses, ha vendido más de 20 millones de pañales y ha aumentado las ventas en más del 100%.
Disrupción a través de la innovación
Saigal dice que desde hace mucho tiempo le fascinan los bienes de consumo envasados y que ha pasado su carrera buscando formas de rediseñar productos de uso diario, como toallas sanitarias y pañales, en su intento de revolucionar una industria dominada desde hace mucho tiempo por superpotencias corporativas.
¿Su objetivo? Reducir la dependencia mundial de los combustibles fósiles mediante la creación de nuevas cadenas de suministro y el desarrollo de productos sostenibles que sean igual de eficaces (o incluso mejores) que los de la competencia.
«No voy a lanzar un producto que no esté a la altura o sea mejor que Pampers», afirmó Saigal.
«¿Existen alternativas ecológicas? Sí, pero no funcionan y, cuando se trata de pañales, no podemos tener algo que no funcione. Si tienes una erupción, una fuga, tus padres ya están privados de sueño. Necesitan cosas que funcionen. No están dispuestos a sacrificar el rendimiento por ser ecológicos».
Después de tres años de investigación y desarrollo, Saigal desarrolló un pañal que puede absorber mucho más líquido que competidores como Pampers Pure Protection, Huggies Special Delivery y Honesto pañales, según pruebas independientes realizadas por Diaper Testing International.
Pampers no respondió a una solicitud de comentarios. En una declaración, un portavoz de Honest dijo: «Realizamos una amplia variedad de pruebas para garantizar que nuestros productos cumplan con nuestros rigurosos estándares de seguridad y rendimiento. Nuestra filosofía sobre el rendimiento de los pañales es que las pruebas en uso, que también evalúan la comodidad, el ajuste y la protección contra fugas, son el indicador más preciso de la eficacia de un pañal para mantener al bebé cómodo y seco».
Un portavoz de Kimberly-Clark, propietaria de Huggies, dijo a CNBC que no podía hacer comentarios porque no había visto el estudio realizado por Diaper Testing International.
Saigal también desarrolló una tecnología patentada «DoubleDry» que aporta dos capas al pañal en lugar de una, lo que le permite absorber la humedad.
«Si simplemente se quitara el plástico y se reemplazara por algodón, el pañal fallaría miserablemente, porque lo que sucedería es que el bebé orinaría y toda la orina se acumularía, y entonces el trasero del bebé estaría mojado», dijo Saigal. «¿Cómo se absorbe rápidamente la orina y la caca y luego se hace pasar a través de las capas del pañal y luego se dispersa de manera uniforme para que el trasero del bebé se sienta seco? Esa es realmente nuestra innovación».
Kudos es mucho más pequeño que sus competidores más poderosos, pero Saigal dijo que su tamaño ha hecho que el negocio esté en una posición única para construir nuevas cadenas de suministro de algodón y ayudar a los proveedores a crecer junto con la empresa.
«Para que una empresa como P&G haga esto, se necesitan cientos de millones de dólares para reconfigurar sus equipos y poder hacerlo. Es realmente difícil, con sus cadenas de suministro existentes, permitir que los materiales naturales funcionen en sus procesos actuales», dijo Saigal, quien trabajó para P&G como ingeniero de diseño y fabricación después de graduarse en el MIT.
Incluso conseguir materiales naturales para utilizar en lugar de plásticos sería un desafío para las empresas más grandes debido a su escala, dijo Saigal. Los proveedores, como los productores de algodón, tienden a tener compradores y socios comprometidos antes de cultivar los materiales solicitados y, como todavía no hay una demanda masiva de algodón por parte de los fabricantes de pañales, esas cadenas de suministro realmente aún no existen a gran escala, dijo.
A medida que más y más marcas pequeñas trabajan con proveedores de materiales naturales para desarrollar nuevas cadenas de suministro, Saigal espera que las grandes marcas adopten materiales naturales en lugar de plástico de manera más amplia, lo que podría reducir el precio de esos materiales y, a su vez, hacer que los plásticos sean más caros.
«¿Cuándo se conseguirá realmente una adopción masiva de materiales naturales? La realidad es que los materiales naturales serán más baratos que el plástico», afirmó.
Economía de los pañales
Kudos se enfrenta a un panorama desalentador en términos de escala.
Las marcas de moda que comienzan vendiendo directamente a los consumidores y luego se abren camino en el comercio minorista pueden enfrentar dificultades debido al alto costo del inventario y las onerosas condiciones de pago que lo acompañan.
Hello Bello, una marca de pañales hipoalergénicos y sostenibles fundada por la pareja de famosos Kristen Bell y Dax Shepard, se declaró en quiebra en octubre mientras luchaba por desarrollar su cadena de suministro después de comenzar a vender en minoristas como Walmart.
En los últimos años, varias otras empresas de productos de consumo y marcas de venta directa al consumidor se enfrentaron a destinos similares después de surgir en un entorno de financiación que priorizaba el crecimiento sobre la rentabilidad.
«En el apogeo de DTC, la idea era: ‘No te preocupes por la economía de la unidad ahora, ¿no?’. Solo crecimiento de los ingresos, crecimiento de los ingresos, crecimiento de los ingresos y, una vez que tengas 100 millones, 200 millones de dólares en ingresos, entonces averigüemos cómo hacer que esto sea rentable», dijo Saigal, quien fundó su empresa en 2021 y obtuvo financiación del presentador de «Shark Tank», Mark Cuban, y de la invitada Shark Gwyneth Paltrow en 2023.
«No creo que ese modelo funcione más», continuó. «Es como crecer más lentamente, pero tener la economía unitaria funcionando desde el primer día. Creo que las marcas que van a tener éxito ahora tienen que tener un control muy estricto de sus números y su economía unitaria desde el principio».
En el año que viene, la prioridad número uno de Saigal para su negocio es alcanzar la rentabilidad y, para lograrlo, está manteniendo a su equipo reducido y siendo estratégica con el capital que está utilizando para pagar el inventario antes de su lanzamiento en Target. También ha tenido que andarse con pies de plomo en lo que respecta a los precios. Sus productos son más caros de fabricar que los de sus competidores, pero si el precio es demasiado alto, corre el riesgo de alejar a los compradores potenciales.
Actualmente, los padres pueden comprar Kudos por entre 41 y 70 centavos por pañal, según el tamaño. En comparación, una caja de Pampers Pure Protection cuesta entre 34 y 75 centavos por pañal, según un anuncio en Target.com.
«Somos un poco más caros simplemente porque nuestras materias primas son más caras, pero he tratado de mantenerlo lo más mínimo posible», dijo Saigal. «Me importa mucho ser de primera calidad, pero accesible. Eso es exactamente lo que quiero hacer, para que seamos accesibles a la mayor cantidad de personas posible y los materiales más limpios no estén fuera de su alcance».
Divulgación: CNBC posee los derechos exclusivos de transmisión por cable fuera de la red de «Shark Tank», que cuenta con Mark Cuban como panelista.
