Investigadores marinos han mapeado la densidad de una de las especies de ballenas grandes más amenazadas en todo el mundo, la ballena franca del Atlántico norte, utilizando datos recientemente analizados para predecir y ayudar a evitar la exposición dañina, e incluso fatal, de las ballenas a la pesca comercial y a los choques con embarcaciones.
El Laboratorio de Ecología Geoespacial Marina de la Universidad de Duke lideró una colaboración de 11 instituciones en los Estados Unidos que reunieron 17 años de datos de estudios visuales disponibles que cubrían 9,7 millones de kilómetros cuadrados del Atlántico estadounidense, aproximadamente la misma área que todos los Estados Unidos contiguos.
Esta información se combinó con datos auditivos de casi 500 grabadores de hidrófonos en aguas del Atlántico estadounidense que capturaron los cantos de las ballenas. Alineando conjuntos de datos visuales y acústicos por primera vez, los investigadores construyeron un modelo estadístico para estimar el número de ballenas por kilómetro cuadrado en diferentes momentos. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 20 de marzo de 2024 en Marine Ecology Progress Series.
«Cuanto más preciso y detallado sea el mapeo, más posibilidades tendremos de salvar a un número cada vez menor de ballenas francas de lesiones y muertes evitables», dijo Patrick Halpin, director del Laboratorio de Ecología Geoespacial Marina de Duke. El laboratorio estudia la ecología marina, la gestión de recursos y la conservación de los océanos, utilizando datos para informar la gestión y la gobernanza de los océanos.
Otros esfuerzos actuales en tiempo real para rastrear y proteger a las ballenas de encuentros mortales con actividades humanas han sido incompletos o ineficaces. El etiquetado electrónico puede dañar la salud de las ballenas y de esa manera no es factible monitorear continuamente más que una pequeña fracción de la población.
El modelo estadístico es una revisión de un modelo de 2016 que predice la densidad de ballenas a partir de datos ambientales, como la temperatura de la superficie del mar. Esta última versión incorpora nuevos datos para reflejar los cambios en los patrones de migración y alimentación de las ballenas, incluida su presencia en nuevas áreas que carecen de medidas de protección para la vida marina.
«Con casi tres veces más datos de reconocimiento aéreo que los que teníamos antes, y la evidencia confirmatoria de los hidrófonos, pudimos mostrar cuán fuertemente la población ha cambiado su distribución», dijo Jason Roberts, investigador asociado de Duke y autor principal del estudio. .
Las ballenas francas mantienen la salud y el equilibrio de los entornos marinos y de toda la red alimentaria a través de sus hábitos alimentarios. A medida que el cambio climático ha reducido la población de sus presas, los patrones de migración de las ballenas se han vuelto más impredecibles, aumentando las posibilidades de que las actividades humanas, como la pesca comercial, puedan dañar la salud de las ballenas y sus posibilidades de reproducción.
Utilizando mapas obtenidos mediante vigilancia oceánica por satélite o modelos físicos oceánicos como el publicado recientemente, los investigadores pueden predecir con mayor precisión la densidad de ballenas en la costa este de Estados Unidos.