MISSISSAUGA, Ontario — El día de San Valentín, recibió por primera vez una llamada de Justin Trudeau. A continuación, se unió al primer ministro de Ontario en la inauguración de una nueva línea de tren suburbano que llevará su nombre.
A las 4:30 p. m. de ese día, su cumpleaños número 101, Hazel McCallion había llegado al centro comercial, donde se sentó en una mecedora detrás de una cuerda de terciopelo en una exhibición sobre su vida y comenzó a aceptar ramos de flores y tributos de docenas de admiradores.
Con una estatura levemente superior a un metro y medio, la Sra. McCallion atrajo la atención de grandes admiradores, al igual que ha suscitado el respeto de la política canadiense durante décadas.
Ella ha sido una fuerza en la política canadiense por más tiempo que cualquier persona viva, a pesar de que comenzó su carrera en la mediana edad.
Hizo su primera campaña para un cargo electo en 1966, cinco años antes de que naciera Trudeau, el primer ministro.
Cuando en 1978 fue elegida alcaldesa por primera vez de Mississauga, un suburbio de Toronto, su oficina en el ayuntamiento se ocupaba de las vacas.
Cuando dejó el cargo, 36 años después a la edad de 93, los campos habían sido reemplazados por torres de condominios, un campus universitario, un centro de tránsito y centros comerciales en lo que ahora es la séptima ciudad más grande de Canadá, lo que le otorgó el apodo de que ella es No es tan aficionado a «la reina de la expansión».
Ella prefiere el apodo de «Huracán Hazel», una oda a su estilo descarado, aunque una tormenta devastadora con el mismo nombre, que mató a unas 80 personas en Toronto en 1954, todavía estaba fresca en la memoria local cuando se lo ganó.
Apenas unos meses después de su primer mandato, obtuvo un perfil nacional por gestionar una evacuación masiva de cerca de 220.000 residentes después del descarrilamiento de un tren en 1979.
El dramático evento fue ordenado como el «Milagro de Mississauga» debido al éxito de la respuesta de emergencia después de que dos docenas de vagones que transportaban químicos peligrosos estallaron en llamas en una intersección de la ciudad.
Nadie murió, y una de las pocas personas heridas fue la Sra. McCallion, quien se torció el tobillo mientras corría para trabajar en la evacuación. Los servicios de emergencia tuvieron que llevarla a algunas reuniones.
“Había que hacer un trabajo”, dijo McCallion, “y lo hice”.
Como alcaldesa, era conocida por un estilo de liderazgo intransigente, una franqueza de no tomar prisioneros y una independencia política que significaba que nunca se postuló bajo la bandera de ningún partido.
“No es que haya tenido posiciones consistentes todos estos años”, dijo Tom Urbaniak, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Cape Breton en Nueva Escocia y autor de un libro sobre la expansión de Mississauga durante el mandato de la Sra. McCallion. “Ella era muy, muy pragmática y eso era parte de su receta política”.
Sus habilidades en el hockey también fueron reconocidas (jugaba profesionalmente) y, en el ámbito político, se tradujeron en una voluntad de entregar golpes contundentes a los oponentes.
“Todo el mundo hizo una especie de genuflexión ante Hazel porque era una pequeña dinamo”, dijo David Peterson, ex primer ministro liberal de Ontario entre 1985 y 1990. “Ella es una jugadora de equipo, si está dirigiendo el equipo. Pero no puedo imaginar tener a Hazel en un gabinete”, agregó. “Ella no es una seguidora cómoda”.
Tenía 57 años cuando se convirtió en alcaldesa de Mississauga, en un momento en que había pocas mujeres que ocuparan cargos políticos importantes en Canadá.
Pero sentada para una entrevista en la sala de estar de su casa en Mississauga unos días después de las celebraciones de su cumpleaños número 101, la Sra. McCallion fue característicamente cortante al descartar cualquier discusión sobre el sexismo que pudo haber encontrado.
“He tenido un apoyo masculino muy fuerte porque soy independiente”, dijo. “Y saben que no soy un alhelí”.
En su exitosa primera campaña para la alcaldía de Mississauga, su oponente, la titular, repetía regularmente referencias condescendientes a su género, lo que ayudó a conseguir apoyo para ella. Ella lo derrotó y nunca perdió una elección después de eso, logrando la victoria en la mayoría de las elecciones posteriores por márgenes enormes.
Su casa en Mississauga está decorada con recuerdos y fotos de celebridades que uno podría esperar de una carrera política tan larga. Con menos frecuencia, las camisetas de hockey con números que conmemoran sus cumpleaños 99, 100 y 101 cuelgan sobre la barandilla en espiral frente a su comedor.
Entre todos los objetos, dijo que el que más aprecia es un reloj de su ciudad natal, Port Daniel, en la península de Gaspé en Quebec. La más joven de cinco hijos, la Sra. McCallion nació en una granja y creció durante la Gran Depresión.
“Cuando tienes que irte de casa a los 14 años y eres un niño con depresión, tienes que volverte completamente independiente”, dijo. “No llamas a casa por dinero”.
Pasó sus años de escuela secundaria estudiando en Montreal y la ciudad de Quebec, y le da crédito a su madre, una enfermera, por infundirle la confianza para conquistar el mundo. Más tarde terminó la escuela de secretariado, consiguió un trabajo como directora de la oficina de una empresa de ingeniería en Montreal y comenzó a jugar hockey profesional por cinco dólares el partido.
Jugó de 1940 a 1942 en una liga femenina con tres equipos y era conocida por su velocidad sobre el hielo. Tuvo que reemplazar dos dientes inferiores después de un palo en la boca en un juego particularmente duro. En sus memorias de 2014, «Hurricane Hazel: A Life With Purpose», escribió: «Teniendo en cuenta el costo dental, supongo que llegué al punto de equilibrio en mi carrera de hockey profesional».
La empresa de ingeniería la trasladó a Toronto, que no tenía una liga femenina, por lo que dejó de jugar al hockey por dinero, pero siguió patinando, rápido, hasta hace unos tres años. Dejó la empresa después de más de dos décadas para ayudar a su esposo a administrar su negocio de impresión y se involucró más en la comunidad empresarial de Streetsville, Ontario, en ese momento un suburbio independiente de Toronto.
Dijo que estaba frustrada por el club de niños que dirigía la ciudad y fue nombrada miembro de su junta de planificación, y finalmente la presidió. Se desempeñó como alcaldesa de Streetsville de 1970 a 1973, antes de que se fusionara con Mississauga.
Su esposo, Sam McCallion, murió en 1997. La pareja tuvo tres hijos. “Tuve un esposo maravilloso”, dijo la Sra. McCallion. “Él retrocedió. Se ocupaba de su negocio y me dejó ocuparme de la política, así que trabajamos muy bien juntos”.
Como Mississauga creció rápidamente durante su tiempo como alcaldesa, su mandato no estuvo exento de detractores. Se hizo conocida por acabar con las expresiones de disidencia en el ayuntamiento, con el regateo político ocurriendo en privado, lo que hizo que las reuniones del consejo fueran suavemente acordadas, dijo el Sr. Urbaniak, el politólogo.
“Desafortunadamente, algunas de las conversaciones y debates serios ocurrieron a puertas cerradas para tratar de presentar este frente unificado”, dijo Urbaniak. “Parecía un poco espeluznante”.
Tal vez producto de tantas décadas dedicadas a la política, McCallion tiende a hablar con aforismos y mantras: ninguna decisión es peor que una mala, haz que todos los días cuenten, la negatividad es mala para la salud, ten un propósito. Y su favorito: “Haz tu tarea”.
Una de las raras ocasiones en que parecía no haber hecho su tarea dio lugar a acusaciones de conflicto de intereses y un caso judicial posterior que fue desestimado por un juez en 2013.
La Sra. McCallion afirmó no haber sabido el alcance de la participación de propiedad de su hijo en una empresa de bienes raíces que propuso desarrollar un terreno cerca del Ayuntamiento en un hotel de lujo, un centro de convenciones y condominios. El proyecto se desechó y el terreno se utilizó en su lugar para el campus de Hazel McCallion en Sheridan College.
“Desafortunadamente, mi hijo, me había escuchado hablar tantas veces que necesitábamos un centro de convenciones en el centro de la ciudad”, dijo. “Intentó hacerlo y trató de convencer a otros para que lo apoyaran”.
En sus memorias, la Sra. McCallion insiste en que siempre antepuso los intereses de los residentes y denuncia el costo multimillonario para los contribuyentes de una investigación judicial “para que mis oponentes políticos intenten sacarme su libra de carne”.
Desde que se retiró como alcaldesa en 2014, ha mantenido un horario agotador: levantarse a las 5:30 a. m., apoyar campañas por causas locales y hacer paradas frecuentes en la exhibición, o como ella lo llama, “mi museo”, para reunirse con grupos comunitarios. .
La gente continúa buscando su presencia y su bendición política, incluida Bonnie Crombie, a quien respaldó, algunos dicen que ungió, para ocupar su lugar como alcaldesa.
La Sra. McCallion pasa una buena cantidad de tiempo en la exhibición, con una pierna cruzada sobre la otra en su mecedora, recibiendo visitantes que le agradecen, dijo, “por crear una gran ciudad”.
“Si construyes una base sólida”, dijo, “entonces nadie puede arruinarla”.