Joe Meek tenía un oído para la grandeza y un cerebro empeñado en destruirla. A menudo considerado el equivalente británico de la leyenda de la producción pop estadounidense Phil Spector, compuso la mayoría de sus grandes éxitos encerrado en un apartamento de tres pisos en Islington encima de una tienda de artículos de cuero. Estaba fascinado por la música electrónica temprana y la nigromancia esotérica en igual medida; es famoso por haber desestimado el talento de un joven Rod Stewart y haber llamado a los Beatles «basura». Cuando se hartó de la insistencia de su casera sobre el alboroto que estaba armando en el piso de arriba, le disparó a ella y luego a él mismo. Después de su muerte, los archivistas encontraron miles de grabaciones que consideró inadecuadas para su lanzamiento público, incluidas canciones que creó para David Bowie. En su búsqueda por crear un sonido más grande que él mismo, Meek saboteó su éxito en nombre de sus propios estándares exigentes.
Cuando Brian Oblivion y Madeline Follin formaron Cults hace más de una década, los dos se unieron por un interés compartido en la musicalidad y la locura de Meek, de la misma manera que el primero engendró a la segunda. Desde su debut en 2011, el dúo de la ciudad de Nueva York ha canalizado esa influencia en gemas de grupos femeninos con un lado siniestro, escribiendo canciones sobre Casas embrujadas que fue fácil de digerir gracias al piano centelleante de Oblivion y las armonías vocales de Follin, que sonaban como el helio. En su último álbum, A los fantasmasCults se apoya en la sombría belleza de la historia de Meek, intentando canalizar la oscuridad de sus melodías DayGlo. Después de cinco álbumes, Cults suena tan inquietante y alegre como siempre, pero lucha por trascender las efímeras cortesías del pop convencional.
Para que no olvidemos sus influencias, el álbum abre con una campana que resuena y recuerda a los mayores éxitos de Spector con las Ronettes. Esa canción, «Crybaby», hace poco por mejorar el sonido de la banda: desde rimas sobre un amante inmaduro tan fáciles que se acercan a la parodia hasta melodías de sintetizador que parecen recicladas de álbumes anteriores, establece el tono predecible del disco. Cuando su composición se aventura en un nuevo territorio, generalmente se topa con una metáfora incómoda, como cuando Follin se vuelve poético sobre la apoptosis en «Cells» o contempla por qué las cebollas la hacen llorar en «Onions» (es la azufre).
La paleta repetitiva resalta por qué los grupos de Spector trascendieron el paso del tiempo mientras que Cults suena anticuado al llegar: la voz de Follin simplemente no tiene la textura o la técnica de cantantes como Mary Weiss de Shangri-Las o Los cristales‘ Dolores “Dee Dee” Kenniebrew. A lo largo de las 13 canciones del álbum, su voz se tensa contra la producción en capas de la banda (dirigida por Follin y Oblivion, junto con el productor Shane Stoneback), luchando una batalla perdida contra un riff de guitarra particularmente denso en “Leave Home” y apresurándose para seguir el ritmo de la electrónica propulsora de “Behave”. Las armonías vocales en capas evitan que su voz caiga en el fondo por completo, pero sus partes a menudo se sienten como una ocurrencia de último momento.
A los fantasmas El tema es más prometedor cuando Cults se aleja de sus inspiraciones de grupo femenino y experimenta con la disonancia en canciones como “Eat It Cold”, con sus escalas menores descendentes, sintetizadores vibrantes, bombos bajos e inflexiones vocales retorcidas. Irónicamente, la banda construye el futuro potencial más atractivo en una canción que habla literalmente de volver a recorrer el propio pasado. Mientras una guitarra arranca una melodía sinuosa en su tercio final, la banda recuerda los sonidos fascinantes que hicieron que las producciones de Joe Meek fueran tan memorables al instante. Pero con muy pocas ideas nuevas, Cults corre el riesgo de simplemente embellecer las melodías trilladas de sus inspiraciones, demasiado consumidas por la creación de una canción pop inmortal como para dejarla vivir en el momento.
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