A los polluelos de tordo les va mejor con dos compañeros de nido de reinitas, no cuatro, no cero, según un estudio

Los tordos de cabeza marrón son parásitos de cría generalistas, ponen sus huevos en los nidos de muchas otras especies de aves y dejan que los padres anfitriones críen a sus crías. Un nuevo estudio busca comprender las estrategias que usan los polluelos de tordo para sobrevivir en nidos de currucas protonotarias cuando nacen con diferentes cantidades de polluelos de currucas. El estudio revela que a un polluelo de tordo le va mejor con dos que con cuatro o sin compañeros de nido de reinitas.

Los investigadores informan de sus hallazgos en el Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas.

Si un tordo termina en un nido de reinitas protonotarias con cuatro polluelos anfitriones, el tordo muere o la cantidad de polluelos reinitas se reduce, generalmente a dos, encontró el estudio. Esto sugiere que los tordos participan en lo que el naturalista Charles Darwin llamó «construcción de nichos», modificando su entorno para mejorar su propia supervivencia, dijeron los investigadores.

«Los parásitos de cría, como los tordos de cabeza marrón, ponen sus huevos en los nidos de tantas especies diferentes, que queríamos saber sobre un aspecto realmente importante de cómo se las arreglan en un mundo que, cuando nacen, podría ser cualquiera. de 200 escenarios diferentes», dijo Nicholas Antonson, Ph.D. candidato de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign que dirigió el estudio con Mark Hauber, profesor de evolución, ecología y comportamiento de la U. de I. «Nos enfocamos en lo que sucede cuando un tordo eclosiona en un nido con diferentes números de polluelos anfitriones».

Los polluelos de tordo nunca expulsan huevos de los nidos del huésped ni matan directamente a las crías del huésped. Esto los diferencia de otro parásito de cría, el cuco común, que matará a todos los demás polluelos en el nido y reclamará toda la comida que los padres adoptivos puedan proporcionar, dijo Antonson. A estudio previo de Ciencias demostraron que esta estrategia no funciona para los tordos en los nidos de otra ave huésped: el phoebe oriental. En ese estudio, los tordos obtuvieron menos comida de los padres anfitriones cuando no había compañeros de nido que cuando había dos polluelos anfitriones.

«Los tordos se han adaptado para vivir con compañeros de nido anfitriones», dijo Hauber. «Los superan, levantan la cabeza más alto y suplican más fuerte y durante períodos de tiempo más largos, pero no desplazan activamente a los compañeros de nido anfitriones».

Para comprender mejor esta dinámica, el equipo colocó cajas nido que eran atractivas para las currucas y los tordos en un bosque pantanoso del sur de Illinois. Las cajas fueron diseñadas para excluir depredadores terrestres como serpientes y mapaches, y la depredación aérea por halcones y búhos. Al cambiar la ropa de cama de las cajas cuatro días después de la eclosión de los huevos, el equipo también redujo la amenaza de parásitos invertebrados como las moscas azules.

El equipo siguió nidos con y sin parásitos de tordos y manipuló la cantidad de polluelos huéspedes en los nidos moviendo huevos o polluelos de curruca entre nidos. Todos los nidos parasitados por tordos tenían ya sea cero, dos o cuatro compañeros de nido de currucas. Los nidos de control que contenían solo polluelos de curruca se emparejaron para el número total de crías.

Estudios previos habían cuantificado la cantidad de comida que los padres anfitriones traían al nido y qué proporción de comida recibía el polluelo de tordo. En general, los tordos eclosionan antes que sus compañeros de nido. Tienden a ser más grandes y más agresivos que los polluelos de curruca y extraen más comida de la que les corresponde de los padres anfitriones, dijo Antonson. Los tordos necesitan más comida porque crecen de dos a tres veces más grandes en el nido que los polluelos de reinitas.

«Uno de los aspectos únicos de nuestro estudio es que también cuantificamos cuántos tordos sobrevivieron hasta emplumar en cada uno de estos diferentes escenarios», dijo Antonson. «Descubrimos que los tordos sobreviven mejor en los nidos en los que nacen con dos polluelos anfitriones. Eso es mejor que cuando nacen con cuatro polluelos anfitriones o sin anfitriones. Los tordos criados con más del número óptimo de dos anfitriones parecen reducir la el tamaño de las crías se reduce a dos».

La reducción observada en el número de polluelos del huésped cuando los tordos están presentes no ocurre en los nidos de control de reinitas sin polluelos de tordos, encontraron los investigadores.

«Creemos que los tordos están manipulando el número de huéspedes para reducirlos al nivel óptimo para que puedan crecer mejor», dijo Hauber. Robar comida destinada a los otros polluelos es el medio probable por el cual lo hacen. Se necesitarán más estudios para confirmar esa hipótesis.