Quizá llegó la primera pista de que el retiro iba a ser difícil para Serena Williams. en su ensayo en primera persona en Vogue, donde ni siquiera se atrevía a decir la palabra. Luego estaban las entrevistas a lo largo de su despedida de un mes antes y durante el US Open, donde eludió hábilmente las preguntas directas y dejó la puerta abierta para un posible regreso. Incluso en las secuelas catárticas de La derrota de la tercera ronda del viernes por la noche para Ajla Tomljanović, el repentino diluvio de lágrimas parecía expresar una finalidad que no podía o no quería articular con palabras.
“No lo creo, pero nunca se sabe”, dijo cuando se le preguntó si reconsideraría su decisión. «No sé.»
Este tipo particular de equivocación difícilmente hace que Williams sea único entre los atletas de élite o, más específicamente, entre la élite de la élite. tom brady es solo el último ejemplo de un gran campeón encontrando difícil cerrar el libro en los días de gloria. Dejar ir es la parte más difícil y es comprensible cuando has sido el mejor del mundo en lo que haces. Incluso hubo una pista de Williams de que podría regresar para el Abierto de Australia. Pero estas despedidas prolongadas casi siempre terminan en una derrota desordenada: como último acto, la epopeya del viernes por la noche frente a la multitud rugiente en Arthur Ashe fue tan buena como parece.
Williams sabe que esto no debería ser tan difícil para ella. Con un matrimonio con una pareja solidaria que comparte sus valores, una hija que acaba de cumplir cinco años y una firma de capital de riesgo que ha recaudado más de 100 millones de dólares, no habrá ninguna crisis sobre su sentido de propósito. Continuará definiendo el éxito en sus propios términos, como lo ha hecho durante casi tres décadas bajo la implacable mirada del público como una mujer negra de clase trabajadora de Compton que reescribió los libros de récords de un deporte predominantemente poseído, jugado y visto por personas blancas acomodadas.
Tal vez sea porque el capítulo final y fugaz de la vida tenística de Williams, cuando el US Open se convirtió efectivamente en el Serena Williams Invitational en el transcurso de cinco días que contó con asistencia récord y calificaciones televisivas de EE. UU., ha sido tan gratificante. Liberada de la presión de su estatus habitual como favorita, a Williams se le permitió saborear su última ronda en el papel desconocido de una apuesta arriesgada.
Es la naturaleza peculiar de un deporte en el que solo tienes que vencer al jugador que tienes delante que no todos los campeonatos importantes son iguales. Cuando Williams ganó su primero de 23 títulos de Grand Slam en el US Open de 1999 cuando tenía 17 años, su camino hacia el trofeo incluyó a cinco oponentes que algún día terminarían en el Salón de la Fama: Kim Clijsters, Conchita Martínez, Monica Seles, Lindsay Davenport y Martina Hingis.
Incluso cuando recibió una llamada telefónica de felicitación del presidente Clinton después, era imposible calcular completamente hasta qué punto su triunfo moldearía la percepción de las mujeres atletas en el nuevo milenio. Pronto siguió su estatus como la indudable número 1 de la gira, así como las presiones que la acompañaron. Era un peso solo redoblado por los dos golpes en su contra en la sociedad estadounidense: nacer mujer y nacer negra.
Eso es lo que hizo que la conmovedora victoria de Williams sobre la segunda cabeza de serie Anett Kontaveit en el US Open de este año fuera tan única. Williams ha jugado en innumerables partidos importantes en el último cuarto de siglo, pero no muchos de ellos en el papel de perdedor. “Solo lo veo como un bono”, dijo Williams el miércoles después de derrocar al número 2 del mundo. “No tengo nada que demostrar. No tengo nada que ganar. Y no tengo absolutamente nada que perder”.
Williams, que cumplirá 41 años en unas pocas semanas, apenas había jugado en la gira desde que se lesionó el tendón de la corva en Wimbledon el año pasado. Regresó al All England Club después de una ausencia de 12 meses, pero se veía muy por debajo de su estándar contra un oponente clasificado fuera del top 100, luego apareció aún más fuera de su alcance en un par de derrotas unilaterales en los eventos de puesta a punto del US Open.
Los apostadores le dieron un precio de 50-1 al comienzo del US Open. Después de vencer a Konteveit, estaba entre las favoritas del torneo. “Honestamente, nunca llegué a jugar así desde el 98, de verdad”, dijo Williams el miércoles por la noche. “Literalmente, tengo una X en la espalda desde el 99, así que es algo divertido. Realmente disfruto salir y disfrutarlo. Ha pasado mucho tiempo desde que pude hacer eso”.
El viernes por la noche, su enfoque libre e ir por la quiebra la llevó a su mejor tenis del torneo, incluso cuando desperdició una ventaja de 5-3 en el primer set, luego 4-0 y 5-2 antes de ganar un desempate en la segunda pírrica. Ella luchó como el infiernomostrando el espíritu competitivo sin igual y la imponente confianza en sí misma que se han convertido en su tarjeta de presentación.
Después de quebrar a su rival australiana en el primer juego del decisivo, Williams finalmente fue derrotada por la realidad del tiempo. En un abrir y cerrar de ojos, Tomljanović sacaba para el partido con 5-1. Pero ella no estaba lista para irse. Salvó el primer punto de partido con una volea de revés. Luego otro con un misil de derecha en la línea que Tomljanović no pudo manejar. Luego, otro con un golpe ganador de devolución de derecha vertiginoso. Luego un cuarto, luego un quinto cuando el partido se extendió más allá de las tres horas.
Aparte de ganar todo el torneo, fue la manera perfecta de salir: 15 minutos de pura lucha. ¿Qué más queda por decir? Entonces, cuando Serena dice que se retira del tenis, tal vez sea hora de creerle, y que ella se crea a sí misma.