Birmingham comenzará la próxima temporada en la League One. En cinco años quieren estar en la Premier League.
El contraste entre la ambición del club y la realidad del descenso esta temporada no podría ser más marcado.
Es una situación extraña. Si bien hay enojo por un descenso evitable, los fanáticos creen en los propietarios transparentes, que están dispuestos a invertir dinero en el club y la ciudad. Sin embargo, esa positividad no puede ocultar una temporada desastrosa.
A Victoria 1-0 sobre Norwich no pudo salvarlos en la final del campeonato del sábado, ya que ganaron Blackburn, Plymouth y Sheffield Wednesday.
El descenso era impensable después la adquisición del verano pasado, en el que Tom Brady, siete veces ganador de la Superbowl de fútbol americano, se convirtió en propietario minoritario, pero los Blues ahora afrontan una primera temporada en el tercer nivel en 30 años.
¿Qué salió mal?
Hay una aceptación de que el club intentó correr antes de poder caminar.
John Eustace siempre iba a ser destituido, incluso él lo sabía, pero el presidente Tom Wagner admitió el mes pasado que se equivocó en el momento al reemplazarlo con Wayne Rooney en octubre.
Los nuevos propietarios, Knighthead, querían tener su propio hombre y optaron por Rooney, un nombre global para ponerlos en el mapa, pero Eustace ofreció estabilidad y el club solo los socavó.
Es probable que la promesa del director ejecutivo Garry Cook de «fútbol sin miedo» bajo la dirección de Rooney lo persiga por un tiempo más.
Rooney nunca encajó bien, los jugadores no pudieron producir lo que él quería y desde entonces se ha quejado de que nunca contó con el respaldo de los fanáticos.
El reinado del ex capitán de Inglaterra duró sólo 83 días, con dos victorias en 15 partidos que le hicieron pasar del sexto al vigésimo lugar antes de su inevitable despido de enero.
Sin embargo, todavía quedaba la mitad de la temporada y tiempo para alejarse del peligro.
Tony Mowbray reemplazó a Rooney y ganó cuatro de sus 10 partidos antes de que una enfermedad lo obligara a abandonar el club para recibir tratamiento en febrero, algo que nadie podría haber previsto, pero el ex técnico del Sunderland aún debe regresar para la pretemporada.
Su asistente, Mark Venus, fue un reemplazo reacio y permaneció en el cargo seis juegos, posiblemente demasiado tiempo.
El exjefe Gary Rowett era entonces lanzado en paracaídas llegó a St Andrew’s pero, si bien hizo que fueran más difíciles de vencer, tenía pocas opciones en el frente, aparte de Jay Stansfield, con Lukas Jutkiewicz luchando contra una lesión y Scott Hogan sin anotar desde agosto.
Birmingham ha jugado contra Hull cuatro veces esta temporada, dos veces en la liga y en la Copa FA, y cada vez tuvo un entrenador diferente.
Los diferentes estilos, mensajes y personal -y las decisiones de la junta directiva- han contribuido a la caída.
Una plantilla desequilibrada y frágil
El compromiso de la plantilla ha sido cuestionado esta temporada. ¿Había suficientes líderes? ¿Se aceptó su destino demasiado rápido? ¿Dónde estaba la personalidad?
El propietario anterior, Trillion Trophy Asia, entregó grandes contratos y con 13 acuerdos, incluidos préstamos, que vencen en el verano, es una oportunidad para reiniciar y hay dinero para gastar.
Una plantilla plácida y frágil lleva mucho tiempo demasiado hinchada y desequilibrada.
La decisión de dejar que el defensor Kevin Long se vaya a Toronto en enero es, en retrospectiva, un error, ya que el equipo mantuvo solo cuatro porterías a cero en 2024 con la línea de fondo en problemas.
El fichaje invernal Alex Pritchard solo logró cuatro apariciones debido a una lesión y su compañero recluta Andre Dozzell tuvo poco impacto, mientras que los Blues no pudieron contratar a un delantero muy necesario en enero.
El cargo de Dion Sanderson por conducir bajo los efectos del alcohol el mes pasado, que lo despojó de la capitanía, también ensombreció al equipo.
¿Qué pasa este verano?
El club necesita reagruparse, pero está decidido a no dejar que el descenso los defina ni defina un legado que tardará años en construirse.
Se gastarán alrededor de £15 millones en mejorar el estadio, sumándose al extenso trabajo que ya se ha completado en el terreno en ruinas.
El vestuario del primer equipo necesitaba una renovación: las duchas no funcionaban y los azulejos estaban rotos, no había agua caliente en algunas partes del estadio y los baños estaban rotos. No fue apreciado después de años de inversión insuficiente.
Cuando las luces de cultivo del campo se enchufaron a principios de temporada, el estadio se fusionó, Internet y las computadoras fallaron, lo que puso de relieve un problema de energía previamente desconocido.
Las áreas de hospitalidad serán eliminadas y transformadas para ayudar a mejorar los ingresos del club y se contrató al proveedor de catering de alto nivel Levy, que trabaja en Tottenham y Wimbledon.
Los amplios planes incluyen renovar la tienda del club y vincularla con el estadio para que ya no dé a la calle y una zona de aficionados con capacidad para 1.100 personas.
Las bases que era necesario sentar -incluidas la mejora de recursos humanos, la exploración y la venta de entradas- ya están sentadas y los problemas heredados de larga data están empezando a resolverse.
El futuro a largo plazo de Birmingham
Wagner, Brady y el club ven el panorama general. A pesar del descenso, las piezas del rompecabezas están encajando y hay motivos para ser positivos.
El Proyecto de £ 3 mil millones para construir un nuevo estadio y un barrio deportivo en la ciudad subraya el compromiso, el deseo y el alcance de su ambición.
Wagner ha garantizado que el descenso no retrasaría esos planes y quiere mudarse de St Andrew’s dentro de cinco años. Wagner ve la oportunidad de invertir en el futuro de la ciudad y del club.
Hay un impulso por un perfil de jugador más joven, los sub-18 y sub-21 son los mejores de sus respectivas divisiones y la influencia de Brady en el bienestar de los jugadores también se ha sentido en su base de entrenamiento de Henley.
Sin embargo, la junta directiva tiene que aprender rápidamente de sus errores. No pueden escapar de la calamidad de esta temporada.
La ambición del Birmingham sigue siendo volver a la Premier League. Sólo tienen que tomar un desvío.