Si eres como yo, el duelo por el liderato de división de esta semana en Minnesota se te coló encima. Los Guardianes de Cleveland llegaron a la ciudad para enfrentar a los Mellizos de Minnesota un juego atrás en la División Central de la Liga Americana y partieron en un virtual empate, puntos porcentuales por delante con un mensaje muy claro entregado: hay más nombres nuevos para conocer que solo el que está en su pecho.
Cleveland ingresó a la temporada como el hijo del medio olvidado de la División Central de la Liga Americana. No eran los favoritos (los Medias Blancas), o el equipo de rebotes que se abalanzó para firmar a Carlos Correa (los Mellizos), y no estaban haciendo movimientos y convocando a los mejores prospectos en un intento de resurgir de las cenizas de un reconstrucción extendida (los Reales y los Tigres).
Parecía que se estaban apegando a un modus operandi frustrantemente frugal: montar a José Ramírez, Shane Bieber y un excelente desarrollo de lanzadores a una base sólida y esperar que las cosas salgan bien para alcanzar las 90 victorias.
Lo que ha florecido en 2022 es un equipo con una identidad ofensiva más allá de “la heroicidad o el fracaso de José Ramírez”. Después de un comienzo mediocre pero desafortunado, los Guardianes tienen marca de 20-10 en sus últimos 30 juegos. el cuarto mejor récord en las grandes ligas durante ese lapso. Eso es particularmente notable cuando nadie más en la División Central de la Liga Americana ha jugado siquiera .500.
Con dos emocionantes victorias esta semana antes de caer en la final, Cleveland atrapó a Minnesota en la clasificación actual y estableció las probabilidades de la División Central de la Liga Americana en FanGraphs en una posición deliciosamente precaria: Los Guardianes, los Mellizos y los Medias Blancas tienen aproximadamente 1/3 de posibilidades de ganar la corona..
Además, se veían… ¿divertidos? Con Cleveland firmemente en la carrera, es hora de familiarizarse con la ola de bateadores de contacto que ha resucitado su alineación y esperanzas de playoffs.
Las alineaciones recientes de Cleveland… no fueron geniales
Durante la última década, Cleveland ha sido particularmente exitoso en identificar y desarrollar lanzadores. Los Guardianes llegaron a los playoffs cinco veces y empujaron un Juego 7 de la Serie Mundial a extras en gran parte debido a una inclinación casi mágica por tomar armas indescriptibles y convertirlos literalmente en Corey Kluber, Shane Bieber y similares.
Pero no fue totalmente en la parte posterior de eso. También desarrollaron a dos jugadores de posición fundamentales: Francisco Lindor, a quien intercambiaron, y Ramírez, a quien ahora han extendido dos veces.
En los años transcurridos desde esa carrera de la Serie Mundial, la escasez de bateadores locales exitosos, y la falta de voluntad para gastar dinero en talento externo, los ha obstaculizado gravemente. Como los Angelinos de Los Ángeles y los Filis de Filadelfia lo demuestran continuamente, ningún equipo puede ganar totalmente sobre la base de una superestrella.
En el frente de las superestrellas, Ramírez es tan bueno como cualquiera. Ha sido el tercer mejor jugador de posición en el béisbol desde principios de 2017, según FanGraphs WAR. En lo que va de la temporada, está bateando .301 con 16 jonrones y 12 robos, compitiendo con Aaron Judge por el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana.
Es difícil exagerar el grado en que Ramírez ha sacado a flote esta ofensiva en los últimos años.
Para las temporadas 2020 y 2021, la ofensiva de Cleveland desde todas las posiciones, excepto la tercera base de Ramírez, logró solo una línea de corte de .231/.300/.382. Eso lo puso en un empate en el tercer peor lugar en las mayores con un 86 wRC+, una medida de ofensiva ajustada al parque. El porcentaje de embase de los Guardianes estuvo entre los dos últimos, y su índice de ponches estuvo entre los seis peores.
Finalmente, parece que Cleveland ha encontrado un apoyo dinámico en torno a Ramírez.
Este año, la alineación de los Guardianes tiene la mejor tasa de ponches de la MLB y ocupa el puesto 11 en carreras por juego, una mejora espectacular. ¿De dónde viene? Bueno, los nuevos nombres.
Steven Kwan, Andrés Giménez lideran el movimiento juvenil de Guardianes
Los Guardianes tienen la alineación más joven en el béisbol, según la edad promedio de los bateadores. Y los más jóvenes entre ellos están impulsando la oleada. Steven Kwan, Andres Gimenez y Oscar Gonzalez tienen 24 años o menos y les gusta la acción.
Kwan se ha calmado después de un buen comienzo, pero su habilidad característica, nunca poncharse, sigue siendo de élite. Su tasa de ponches de 7.5% es la más baja de la MLB (justo por delante de Ramírez). Está combinando eso con una fuerte tasa de boletos para batear .283 y llegar a la base a un ritmo de .363.
Giménez, una pieza clave del canje de Lindor, ha estallado con un promedio de bateo de .304 y siete jonrones. Su tasa de ponches es solo una pizca por debajo del promedio de la MLB de 22.2%, pero complementa su ofensiva con un sólido corrido de bases y una excelente defensa del medio cuadro. Está jugando principalmente en la segunda base, pero tal vez debería echarle un vistazo como el principal campocorto si Amed Rosario no lo toma con el bate.
La cara más nueva es González, quien acaba de hacer su debut en las Grandes Ligas hace un mes. En 25 juegos hasta ahora, está bateando un promedio abrasador de .323. Tuvo grandes hits en la serie de Minnesota, poniendo agresivamente el bate sobre la pelota desde una posición cerrada. Queda por ver cuánto de esto puede sostener González cuando los lanzadores lo miren más detenidamente (ha parecido susceptible a rectas altas hasta ahora), pero incluso con la regresión, podría ser una amenaza importante después de disparar 31 jonrones en dos niveles de los menores el año pasado.
Otro rostro joven no es nuevo, pero vuelve. El toletero Josh Naylor, de 25 años, se perdió la mayor parte del año pasado después de una terrible lesión en la pierna, pero hasta ahora ha manejado un bate atronador. También cuenta con una baja tasa de ponches, 16.9%, para acompañar ocho jonrones.
Quedan serios agujeros negros en esta alineación. Los receptores tienen un pésimo OPS de .526. Myles Straw juega una gran defensa en el jardín central, pero su falta total de golpe con el bate puede exigir una mejora.
Sin embargo, un equipo sólidamente en disputa es un progreso que puede impulsar al menos algunas mejoras en la fecha límite de cambios.
En cierto modo, los Guardianes han llegado hasta aquí reuniendo una alineación de prospectos post-bombo o sin bombo con ecos de su mayor éxito, Ramírez.
Ahora con 29 años, el jugador franquicia que aceptó un trato muy por debajo de su probable valor de mercado para quedarse en Cleveland no fue anunciado como un jugador joven. Ganó notoriedad al hacer contacto, obtener bases por bolas y jugar una fuerte defensa en múltiples posiciones, haciendo que las cosas sucedieran de cualquier manera posible. En las Grandes Ligas, mantuvo todo eso y luego usó habilidades de élite mano-ojo para agregar poder tirando constantemente de la pelota en el aire.
Cada equipo está buscando su versión de Ramírez, pero esas son extremadamente difíciles de encontrar. En una mezcla de jugadores con uno o dos de esos rasgos clave, los Guardianes pueden tener suficiente para hacer otra carrera por la División Central de la Liga Americana.