Una grieta gigante está desgarrando lentamente África, el segundo continente más grande. Esta depresión, conocida como el Rift de África Oriental, es una red de valles que se extiende unos 3.500 kilómetros (2.175 millas) de largo, desde el Mar Rojo hasta Mozambique. según la Sociedad Geológica de Londres.
Entonces, ¿África se desgarrará por completo y, de ser así, cuándo se dividirá? Para responder a esta pregunta, echemos un vistazo a la región placas tectonicaslas partes exteriores de la superficie del planeta que pueden chocar entre sí, formando montañas, o separarse, creando vastas cuencas.
A lo largo de este colosal desgarro en el este de África, la placa tectónica de Somalia está tirando hacia el este desde la parte más grande y antigua del continente, la placa tectónica de Nubia, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. (La placa somalí también se conoce como placa somalí, y la placa nubia también se denomina a veces placa africana).
Las placas de Somalia y Nubia también se están separando de la placa de Arabia en el norte. Estas placas se cruzan en la región Afar de Etiopía, creando un sistema de grietas en forma de Y, señaló la Sociedad Geológica de Londres.
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Un descanso lento
El Rift de África Oriental comenzó a formarse hace unos 35 millones de años entre Arabia y el Cuerno de África en la parte oriental del continente. Cynthia Ebingersilla de geología en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans y asesor científico de la Oficina de Asuntos Africanos del Departamento de Estado de EE. UU., dijo a WordsSideKick.com. Esta ruptura se extendió hacia el sur con el tiempo, llegando al norte de Kenia hace 25 millones de años.
La grieta consta de dos conjuntos de fracturas ampliamente paralelos en la corteza terrestre. La grieta oriental pasa por Etiopía y Kenia, mientras que la grieta occidental se extiende en un arco desde Uganda hasta Malawi, señaló la Sociedad Geológica de Londres. La rama oriental es árida, mientras que la rama occidental se encuentra en el borde de la selva tropical congoleña, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
La existencia de los rifts oriental y occidental y el descubrimiento de zonas mar adentro de temblores y volcanes indican que África se está abriendo lentamente a lo largo de varias líneas, que juntas suman más de 0,25 pulgadas (6,35 milímetros) por año, dijo Ebinger.
«La ruptura en este momento es muy lenta, más o menos a la velocidad a la que crecen las uñas de los pies», ken macdonaldun distinguido profesor emérito de ciencias de la Tierra en la Universidad de California, Santa Bárbara, dijo a WordsSideKick.com.
El Rift de África Oriental probablemente se formó debido al calor que fluye desde la astenosfera, la parte superior más caliente y más débil del manto de la Tierra, entre Kenia y Etiopía, según la Sociedad Geológica de Londres. Este calor hizo que la corteza suprayacente se expandiera y se elevara, lo que provocó el estiramiento y la fractura de la frágil roca continental. Esto condujo a una actividad volcánica sustancial, incluida la formación del Monte Kilimanjaro, la montaña más alta de África, señaló el Observatorio de la Tierra de la NASA.
Si África se desgarra, hay diferentes ideas sobre cómo podría suceder. Un escenario tiene la mayor parte de la placa somalí separándose del resto del continente africano, con un mar formándose entre ellos. Esta nueva masa de tierra incluiría a Somalia, Eritrea, Djibouti y las partes orientales de Etiopía, Kenia, Tanzania y Mozambique, dijo Ebinger. «Otro escenario tiene solo la separación del este de Tanzania y Mozambique», señaló Ebinger.
Si el continente africano se rompe, «la grieta en Etiopía y Kenia puede dividirse para crear una placa somalí en los próximos 1 a 5 millones de años», dijo Ebinger.
Sin embargo, África no puede dividirse en dos. Las fuerzas geológicas que impulsan la ruptura podrían resultar demasiado lentas para separar las placas de Somalia y Nubia, dijo Ebinger. Un ejemplo notable de una falla fallida en otras partes del mundo es Midcontinent Rift, que se curva durante aproximadamente 1,900 millas (3,000 km) a través del medio oeste superior de América del Norte, según una revisión de 2022 en la revista. GSA hoy.
«Las grietas fallidas marcan las masas de tierra continentales en todo el mundo», dijo Ebinger.
La rama oriental del Rift de África Oriental es un rift fallido, según la Sociedad Geológica de Londres. Sin embargo, la rama occidental sigue activa.
«Lo que no sabemos es si esta ruptura continuará al ritmo actual para eventualmente abrir una cuenca oceánica, como el Mar Rojo, y luego a algo mucho más grande, como una versión pequeña del Océano Atlántico», dijo Macdonald. «¿O podría acelerar y llegar allí más rápido? ¿O podría detenerse?»