SAN DIEGO — Los Filis de Filadelfia y los Padres de San Diego estaban en la garganta del otro, haciéndose la vida miserable, queriendo desesperadamente que el otro se fuera.
Era el invierno de 2018, y dos de los mejores y más jóvenes jugadores de posición en llegar a la agencia libre estaban simultáneamente en el mercado.
Los Phillies, con el propietario John Middleton diciéndole al mundo que tenía «dinero estúpido» para gastar, querían a Bryce Harper o Manny Machado, pero fue una llamada telefónica errante de su nieto de 5 meses lo que podría haber sido el factor decisivo. .
Los Padres, con el propietario Peter Seidler tratando de ser discreto sobre sus deseos de agentes libres, también querían a Machado o Harper, con la tranquila comunidad de San Diego, e incluso las hijas pequeñas de Seidler, jugando un papel clave.
Estas dos franquicias pasaron el invierno ganando y cenando cada uno de ellos, lanzando alrededor de $ 200 millones, luego $ 250 millones y finalmente $ 300 millones en propuestas de contrato, tratando de atraerlos a sus respectivas ciudades.
Los Filis compraron a Harper por $330 millones, los Padres contrataron a Machado por $300 millonesy aquí lo están haciendo nuevamente cuatro años después en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional a partir del martes (8:03 p. m. ET, Fox) con el ganador recibiendo un lugar en la Serie Mundial.
“Así es como se supone que debe ser, ¿verdad?”, dijo Middleton a USA TODAY Sports. “Ese fue bastante tiempo. Nos encantaron los dos jugadores. Pero no podría estar más feliz con nuestra elección”.
Ídem, los Padres.
“Estábamos cerca de estos dos jugadores superestrellas increíblemente jóvenes, talentosos”, dijo Seidler, “que estábamos bromeando, ‘Oye, si no podemos conseguir uno, consigamos los dos’.
“Pero estoy absolutamente emocionado de tener a Manny como la roca de estabilidad número uno en este equipo. Ha sido perfecto para nosotros”.
Realmente, la forma en que se desarrolló durante los últimos cuatro años, con ambos jugadores amados en sus comunidades, líderes en el clubhouse y estrellas en el campo, no podría haber funcionado mejor.
“Creo que funcionó perfectamente para ambos jugadores, de verdad”, dice Dan Lozano, agente de Machado. “Philadelphia hizo un muy buen trabajo al reclutar a Manny, pero creo que después de que Manny se reunió con los Padres y vio su visión, sintió que San Diego era el lugar donde quería firmar.
“Creo que ambos terminaron donde se suponía que debían estar”.
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Scott Boras, el agente de Harper, dice que su cliente habría estado feliz en cualquiera de los dos lugares, pero el encaje entre Harper y esta ciudad obrera va de la mano como la Campana de la Libertad y Filadelfia.
“Ha funcionado extraordinariamente bien”, dijo Boras. “Bryce quería estar seguro de que la propiedad se comprometería a ganar anualmente, y John lo ha hecho. Lo han seguido. Bryce ama a Filadelfia, la audiencia, la base de fanáticos y, seamos honestos, hay muchas cosas que me gustan de él”.
Harper y Machado están vinculados casi desde el día en que nacieron con solo 101 días de diferencia, hace 30 años. Jugaron juntos en torneos juveniles, fueron reclutados el mismo año, llegaron a las grandes ligas el mismo año, jugaron a 41 millas de distancia en la costa este, llegaron a la agencia libre al mismo tiempo, por lo que es lógico que vuelvan a estar juntos en el centro del escenario. .
“Hemos retrocedido mucho”, dijo Machado. “Obviamente, firmé con Baltimore, y él estaba en DC, así que estábamos justo en el camino y jugamos uno contra el otro durante mucho tiempo. Y luego, antes de la agencia libre, éramos dos de los mejores agentes libres.
“Él fue a una ciudad que quería recuperar un campeonato, y yo fui a una ciudad que nunca ganó un campeonato. Aquí estamos un par de años después, lo hemos hecho, dos organizaciones, y hemos ayudado a las organizaciones a lo grande”.
Hubo una inquietud natural por parte de los dos propietarios que entregaron los contratos más grandes en la historia de la franquicia. Claro, Harper y Machado eran talentos dotados, con Harper ganando un MVP y obteniendo seis apariciones en el Juego de Estrellas con los Nacionales de Washington, mientras que Machado tuvo dos finales de MVP entre los cinco primeros y cuatro plazas en el Juego de Estrellas con los Orioles de Baltimore.
Bueno, han valido cada centavo para sus franquicias y más.
Harper, al llevar a los Phillies de regreso a la postemporada por primera vez desde 2011, ha bateado .282 con 101 jonrones y un OPS de .940 desde su llegada, ganando un MVP con dos nominaciones al Juego de Estrellas.
Machado, al llevar a los Padres a su primera Serie de Campeonato de la Liga Nacional desde 2008, ha bateado .280 con 108 jonrones, un OPS de .855 y dos puestos en el Juego de Estrellas desde que llegó a San Diego. Se espera que termine entre los tres primeros de la votación de MVP por segunda vez.
No es de extrañar que Boras haya recibido un mensaje de texto reciente de Middleton diciéndole que el contrato de 13 años con Harper fue la mayor inversión que jamás haya hecho.
“Cuando firmas a alguien por $330 millones”, dice Middleton, “el carácter importa. ¿Tienes el carácter para manejar la presión? ¿Puedes manejar la presión del medio ambiente? ¿Vas a tener hambre? ¿Vas a tener hambre cada año de ese contrato?
“Algunos tipos firman grandes contratos y dicen, ‘Está bien, lo logré’. Subconscientemente, se dieron por vencidos. Bryce nunca se ha levantado. Él nunca lo hará. Tiene esa ambición de ser grande”.
Los Filis, que le hicieron su primera oferta a Machado antes que a Harper, miran hacia atrás y se preguntan abiertamente si Machado podría haber manejado a los fanáticos de cuello azul de Filadelfia. Exigen un gran rendimiento, y si no, seguro que te lo harán saber. Harper ni siquiera estuvo una semana con los Filis hasta que fue abucheado por los fieles de los Filis.
“Buscamos seriamente a Machado, hicimos una oferta, pero estábamos preocupados por el ajuste”, dijo Middleton. “Filadelfia es una ciudad muy exigente. Bryce tiene la intensidad no solo para lidiar con eso, sino para realmente disfrutarlo y motivarse a sí mismo”.
Cuando Harper fue abucheado en su primer año en Filadelfia, a veces sin piedad, le preguntaron qué pensaba de la reacción de la multitud.
Él respondió: “Yo también me abuchearía”.
“Esa fue una respuesta perfecta”, dijo Middleton. “No estaba contento donde estaba, y sabía que no estaba cumpliendo. Pero en lugar de decir: “Me duele el pulgar. me estoy ajustando No estoy durmiendo bien en la nueva casa. Podría haber dicho todo tipo de cosas, pero nunca tuvo una excusa.
“Eso es lo que se necesita para ganar en Filadelfia”.
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Machado, que no está bajo tanto escrutinio como Harper en «America’s Finest City», es brutalmente abucheado en el camino. Siente el odio cada vez que va a Los Ángeles, donde fue canjeado en la fecha límite en 2018 y tuvo problemas en la postemporada. No hay nada en contra de Filadelfia, dice, pero fue una obviedad elegir a los Padres.
Cuando se le preguntó si estaba satisfecho con su elección, se dio la vuelta y miró la pancarta de la NLCS el lunes sobre su hombro.
“¿Dónde estamos, la NLCS?”, dijo Machado, con una sonrisa. “Creo que funcionó bastante bien, ¿verdad? Esta ha sido la visión todo el tiempo. Creo que volviendo a la reunión cuando me senté con [GM] A.J. [Preller] y me convenció de venir aquí. Vi la visión. Vi lo que tenía y lo que significaba esta organización.
“Obviamente, la ciudad era una de las mejores ciudades del país y uno de los estadios de béisbol más hermosos de todo el país. Era cuestión de venir aquí e intentar hacer algo especial.
“Aquí estamos hoy”.
Harper, quien pasó todo su tiempo en la División Este de la Liga Nacional antes de la agencia libre, siempre estuvo fascinado con los Filis. Amaba la rica historia de Mike Schmidt, Pete Rose, Steve Carlton. La ciudad era exigente e intensa, a la altura de su propia personalidad.
“Fue algo perfecto para mí y mi familia”, dijo Harper. “Conectamos muy bien con John Middleton, conectamos muy bien con la ciudad de Filadelfia, con los fanáticos, con la organización, con su plan, con lo que iban a hacer en ese momento.
“Sabía que John Middleton iba a hacer todo lo posible para ganar a toda costa. Así que poder venir aquí y jugar para una organización como esta, ha sido muy divertido. Ha sido muy fácil para mí ser simplemente Bryce porque no necesito ser nada más que yo mismo debido a los muchachos que tengo a mi alrededor y la familia que tenemos en ese clubhouse”.
Harper se reunió con toda la oficina principal durante siete horas durante su visita de reclutamiento a Filadelfia, y cuatro días después, Middleton llevó a su esposa, Leigh, a cenar con Harper y su esposa, Kayla, en Las Vegas.
Se alejaron sabiendo que estaban destinados a otro.
“John Middleton hizo un trabajo increíble con Harper”, dijo Boras. “Hablaron sobre Philly y su compromiso de ganar. Bryce quedó tan impresionado que dijo que si firmo aquí, no quiero que me excluyan. [clause]. Le dije: “Bryce, esto te va a costar mucho dinero, ¿déjame ponerlo ahí? Él dijo: “No. No quiero moverme. Sin opciones de exclusión».
Middleton tampoco podía creerlo y estaba más convencido que nunca de que Harper era la opción ideal para pasar el resto de su carrera en Filadelfia.
“Eso nos sorprendió a todos”, dijo Middleton, “mostrando lo comprometido que estaba con nosotros. Le dijimos que no te vamos a fichar y listo. Traeremos a otros jugadores, los rodearemos de talento y esperamos lograr su objetivo de ganar un título de la Serie Mundial juntos.
“Es como cuando te casas. Le propusimos, Bryce dijo: “Sí, acepto”, y aquí estamos, “hasta que la muerte nos separe”.
“Es un gran matrimonio y no nos vamos a divorciar”.
Realmente, ahora que Middleton piensa en retrospectiva, dice que fue esa llamada errónea de teléfono celular en la víspera de Año Nuevo lo que hizo que todo sucediera.
Estaban en una cena familiar cuando Middleton le entregó su teléfono celular a su nieto, Jack, y lo dejó jugar con él. Bloqueó el teléfono, pero de alguna manera, su nieto lo descubrió. Lo siguiente que supo Middleton fue que su nieto estaba llamando a alguien.
“Tomé el teléfono y miré el nombre”, dijo Middleton. “Es Scott Boras. Inmediatamente, apago mi teléfono y le digo a mi familia lo que acaba de hacer Jack.
«Yo texteo [then-president] Andy [MacPhail] y [then-GM] Mate [Klentak]. Andy está preocupado de que no estemos listos para involucrar a Scott, lo cual no estuvimos. Bueno, después de no tener noticias de Scott durante 24 horas, creo que el momento ya pasó. Luego, recibo un mensaje de texto de Scott disculpándose por no contestar su teléfono en la víspera de Año Nuevo, pero está disponible para hablar en cualquier momento. Les digo a Andy y Matt, les pregunto ahora deberíamos responder, y ambos concluyen Matt [the 5-month-old] debe llamar a Scott para discutir el momento de las llamadas y visitas.
“Jack aceleró las negociaciones en al menos tres semanas.
“El resto, dicen, es historia”.
En el caso de los Padres, Machado se enamoró casi de inmediato de Seidler y su familia, reconociendo la estrecha relación que todos tenían en la comunidad.
“Manny es tan maravilloso con los niños, los niños se sienten atraídos por él, al igual que los adultos, dice Seidler. “Tengo la sensación de que prefiere hablar con mis hijas más que conmigo. Manny simplemente tiene un corazón especial. Él solo juega béisbol.
“Lo veo jugar lastimado, pero nunca se queja, simplemente sale y juega, haciendo todo lo que puede para ayudarnos a ganar”.
Ahora, quizás durante los próximos siete juegos, Seidler y Middleton pueden sentarse, disfrutar de su éxito y ver cómo sus inversiones por valor de $630 millones luchan por el premio máximo del béisbol.
“Francamente, estoy feliz a nivel personal de ver a Bryce prosperar en Filadelfia”, dijo Seidler. “Él es el hombre en Filadelfia al igual que Manny es el hombre aquí en San Diego. Ambos son amados por sus fanáticos y su organización».
Solo uno llevará a su equipo a la Serie Mundial.
“Honestamente, creo que tenemos a los dos mejores equipos enfrentados”, dijo Machado. «Seguro que será una semana divertida».
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Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Bryce Harper, Manny Machado se reúnen con un lugar en la Serie Mundial en juego
