Redacción
ALPINE, Ala. – ¿Alguna vez ha visto un campo de golf abandonado y se ha preguntado si todavía es posible jugar al golf allí? ¿Es salvable? ¿Cuánto costaría reabrir, a qué costo?
Con cientos de campos que cerraron en los EE. UU. después del colapso del mercado de 2008, hay muchas de estas propiedades cubiertas de maleza, incluidas docenas de diseños de diseñadores famosos. Nada viene de muchas de estas propiedades, excepto recuerdos y tal vez algunos sueños de renovación de campos de golf.
En raras ocasiones, esos sueños de resucitar un diseño abandonado se hacen realidad. Solo se necesita a la persona adecuada.
Ingrese a Tony Parton, un ex oficial penitenciario federal que vive en la zona rural de Alabama. No tenía planes de hacerse cargo de un curso reprobado. Pero le encantaba el golf, y un diseño en particular.
Se llamaba Bahía Alpina. La mayoría de los golfistas de Alabama nunca han oído hablar de él, y la mayoría de la minoría que lo conocía nunca se molestó en jugarlo. No podían decirte cómo llegar allí o incluso si todavía estaba abierto.
Alpine Bay Golf Club en Alpine, Alabama, después de que el campo fuera rescatado y reabierto (Golfweek)
Ubicado en el centro-este de Alabama, a 44 millas al este del centro de Birmingham, cerca de la costa sur del lago Logan Martin (parte de la amplia cuenca del río Coosa), originalmente se planeó que Alpine Bay Golf Club tuviera dos campos de 18 hoyos. Pero como faltaban fondos para un importante desarrollo turístico, solo uno de los dos campos se inauguró en 1972.
Ese campo tenía mucho a su favor: un diseño de campeonato de 6,518 yardas, par 72, diseñado por Robert Trent Jones Sr., homónimo del Robert Trent Jones Golf Trail de Alabama que se construyó décadas después. Además, Jones lo construyó con la ayuda de su hijo Rees Jones, entonces de poco más de 30 años, quien se convirtió en un diseñador de campos premiado y una marca por derecho propio, así como el joven Roger Rulewich, el arquitecto que dos décadas más tarde diseñaría la mayor parte de los recorridos del Camino.
Con problemas financieros desde el principio, Alpine Bay, con su único campo y una escasa población cercana, luchó año tras año para mantenerse en el negocio. Aunque se trata de un diseño hermoso en un entorno natural brillante, era difícil llegar a Alpine Bay incluso desde Birmingham, con al menos una parte del viaje en carreteras sinuosas y solitarias de dos carriles. Después de apenas lograr mantenerse con vida durante décadas, se cerró en 2014.
El cierre de Alpine Bay apenas causó un revuelo en el mundo del golf, incluso en Alabama. Pero el lugar había construido seguidores leales. A saber, Tony Parton. Y el cierre de Alpine Bay no puso fin a la historia de amor de Parton con el diseño. Una tarde de verano de 2016, él y su esposa, Jan, dieron un paseo por el campo abandonado.
El arquitecto del campo, Robert Trent Jones Jr., a la izquierda, con el propietario del club de golf Alpine Bay, Tony Parton (Jim Hansen/Golfweek)
“Cuando llegamos a lo que había sido el octavo green [a par 3 over a small lake]”, recuerda, “nos quedamos impactados por las pésimas condiciones del campo. Todo estaba cubierto, simplemente terrible, con malas hierbas y plantas silvestres que crecían hasta la cintura y la hierba original estaba casi muerta”.
Los Parton se comprometieron a arrancar lo peor de la maleza en un solo green. “Regresamos varias noches seguidas, trabajando para descubrir lo que quedaba del campo de golf que amamos”.
Durante uno de sus primeros viajes al diseño abandonado, Tony recibió una llamada telefónica de su amigo Mark Calhoun, que también solía ir al campo de golf. “Mark me preguntó dónde estaba”, recuerda Parton. “Dije: ‘Nunca me creerás, pero estoy en Alpine’. ”
Calhoun subió a su camioneta y condujo hasta el lugar donde Tony estaba cortando hierba y hierba a motor. “Mark y yo observamos de cerca lo que había sido el green, tratando de averiguar qué podíamos hacer al respecto”, dijo Parton. Cuando se cortó la hierba alta del antiguo green a una longitud razonable, se dieron cuenta de que “había esperanza para este campo”.
Club de golf Alpine Bay en Alpine, Alabama (Golfweek)
La propiedad de 144 acres que era el campo de golf, el campo de prácticas, el putting green y la pequeña casa club había estado a la venta durante meses. Parton llamó rápidamente al agente de bienes raíces e hizo una oferta. El precio de venta era de 144.000 dólares. El proceso tomó sólo unos pocos meses. A principios de 2017, Parton, luego retirado del sistema penitenciario federal, reunió suficiente dinero para hacerse cargo del curso.
Comprar Alpine Bay era una cosa, pero prepararlo para los golfistas era otra. El siguiente paso en el proceso fue incorporar a más personas. Con la ayuda de Calhoun, Parton estableció Alpine Group LLC. Un puñado de inversores aumentó el valor de la sociedad de responsabilidad limitada a 520.000 dólares. Todavía no hay mucho para administrar un campo de golf.
Se necesitaron cinco meses de restauración diligente y trabajo agotador para que el campo estuviera listo para jugar. “No hay palabras para describir las emociones de ver a los golfistas dar el primer golpe en el campo por primera vez”, dijo Parton.
En los 12 meses posteriores a su reapertura en el verano de 2017, el semiprivado Alpine Bay Golf Club adquirió 60 socios. Hoy es el hogar de poco más del doble, prácticamente todos ellos de las comunidades circundantes de Lincoln, St. Clair, Vincent, Coosa Pines, Harpersville, Childersburg y Talladega. Se han jugado 15,000 rondas en el campo cada uno de los últimos dos años, con green fees máximos que alcanzan solo $ 46 los fines de semana y días festivos.
Aún así, Alpine Bay es el campo de golf Rodney Dangerfield de Alabama: no recibe respeto. Rara vez alguien de Birmingham, Montgomery o Huntsville maneja para jugar. La mayoría de los golfistas en el estado todavía nunca han oído hablar de Alpine Bay, y aquellos que han oído hablar de él descartan que Alpine Bay ya no esté en el negocio o que no valga la pena jugar.
Club de golf Alpine Bay en Alpine, Alabama (Golfweek)
Para demostrar las virtudes olvidadas e ignoradas del campo de golf de Alpine Bay, semana de golf incluyó un día en Alpine Bay en su Cumbre Arquitectónica 2021 cerca de Birmingham en honor al legado de Robert Trent Jones Sr. A la cumbre asistieron 44 de los evaluadores de campos de Golfweek Best. En general, los evaluadores, que vinieron de lugares tan lejanos como Irlanda del Norte, encontraron que Alpine Bay merecía más que su visita. El acondicionamiento del campo aún necesitaba un trabajo sustancial, pero los huesos del campo son sobresalientes. En muchos aspectos, es un ejemplo más fiel de un diseño clásico de Robert Trent Jones Sr. que cualquiera de los campos del Camino.
En una aparición especial ese día estuvo Robert Trent Jones Jr., el hijo mayor de Trent Sr., junto con el propio hijo de Jr., Trent, el director de operaciones de Robert Trent Jones II, Inc. Esta fue la primera vez que Jones Jr. o Trent visitaran el campo que Jones Sr. había diseñado medio siglo antes.
Club de golf Alpine Bay en Alpine, Alabama (Golfweek)
Mientras Jones Jr. recorría el campo con Parton, recordaba constantemente las características típicas de los diseños de su padre. En una charla improvisada después de la ronda, dijo que Alpine Bay “merecía un destino mucho mejor del que ha tenido hasta ahora”.
La verdad es que, si se incluyera en Robert Trent Jones Trail, y se actualizara y refinara en consecuencia, Alpine Bay podría convertirse en uno de los destinos de golf más notables y únicos en el estado de Alabama.
Pero tal vez sea mejor mantenerlo como el tesoro escondido y descuidado que es, de la forma en que Parton lo ha amado.
