Redacción
PHOENIX – Steven Alker jugó al golf en todo el mundo en cualquier gira que lo tuviera.
Comenzó en Nueva Zelanda en 1989, participó en el PGA Tour, en Europa, Asia, Canadá, circuitos de ligas menores, en cualquier lugar donde pudiera mantener vivo el sueño de jugar golf profesional.
El tortuoso camino de Alker alcanzó su punto culminante en el PGA Tour Champions, donde un mulligan al final de su carrera le permitió transformarse de oficial a campeón.
Alker disparó 68, tres bajo par, para terminar tercero detrás de Padraig Harrington, que estableció récords, en el Campeonato de la Copa Charles Schwab el domingo para reclamar la Copa Schwab de toda la temporada.
«He jugado en todas partes, creo que eso me ayudó hoy, de alguna manera», dijo Alker. «Ha sido un viaje increíble y solo estar aquí es increíble».
Para reclamar la Copa Charles Schwab, Harrington necesitaba ganar y que Alker terminara fuera de los cinco primeros. El irlandés de 51 años se encargó de la victoria al salir corriendo del campo, disparando 65 en condiciones de brisa en el Phoenix Country Club.
Terminó con 257 golpes, 27 bajo par, para romper el récord de 72 hoyos de 258 de los PGA Tour Champions establecido por Tom Lehman en el Campeonato de la Copa Schwab de 2012. También igualó el récord de Jack Nicklaus de 27 bajo par en el Kaulig Companies Championship de 1990.
«Jugar con Padraig era difícil porque, ¿lo persigo? ¿Lo protejo?» Alker dijo. «Solo traté de jugar mi juego lo mejor que pude. Jugó increíble y merecía ser campeón».
Alker estaba cinco tiros detrás de Harrington antes de la ronda final, pero los jugadores detrás eran su única preocupación en términos de la Copa Schwab.
Se puso apretado en los últimos nueve.
Alex Cejka hizo un movimiento temprano, abriendo eagle-birdie para adelantar a Alker en los primeros nueve.
Alker tuvo su primer bogey del torneo cuando tuvo que dar un puñetazo después de que su golpe de salida en el hoyo 12, par 4, aterrizara contra el borde de un búnker de calle. Agregó otro en el hoyo 13 par 3, cayendo a 17 bajo par.
Eso puso a Lee Janzen un tiro detrás de Alker, con Miguel Ángel Jiménez dos atrás y Stephen Ames todavía al alcance con 14 bajo par.
Alker se dio más de un colchón con un putt para birdie de 15 pies en el par 4 14 y agregó otro en el corto par 4 16. Kiwi, de 51 años, dejó un putt para birdie en el No. 18 en el borde para terminar con 19 bajo par y reclamar la Copa Schwab en su segunda temporada en la gira para mayores de 50 años.
«La presión ha estado sobre él desde el comienzo del año hasta el final», dijo Harrington. «Tenía una ventaja y varios de nosotros lo alcanzamos durante todo el año. Es muy impresionante que no solo haya aguantado, sino que haya ganado con estilo».
Cejka disparó 65 para terminar en 20 bajo par. Janzen (66), Jiménez (66) y Ames (67) empataron en cuarto lugar con 16 bajo par.
Los campeones del PGA Tour le dieron a Alker otra oportunidad en una carrera que lo llevó por todo el mundo, incluidas tres temporadas en el PGA Tour y dos en Europa. Su mejor año fue 2014, cuando ganó $261,901 en lo que ahora es el Korn Ferry Tour, y alcanzó su ranking mundial más alto en el No. 191 en 2002.
Alker comenzó su carrera de campeones del PGA Tour como calificador del lunes en el Boeing Classic en agosto de 2021, logrando un resultado entre los 10 primeros que le valió un lugar en el torneo de la semana siguiente. Siguió con cuatro top 10 más para seguir jugando, se ganó su camino a la postemporada y finalmente ganó para asegurar una cartelera completa.
La confianza se disparó en esta temporada, cuando ganó cinco veces y ganó más de $ 3.3 millones.
Alker llegó al desierto con una ventaja de más de 600.000 puntos sobre Harrington en la carrera por la Copa Schwab y jugó un golf casi impecable durante los tres primeros días. Entró en la ronda final solo detrás de Harrington, quien disparó 62, nueve bajo par, en la tercera ronda.
Harrington siguió sumando birdies, convirtiendo los primeros nueve en 33, tres bajo par. Agregó otro en el No. 12 y logró un elegante birdie de 40 pies desde el margen en el No. 15.
Harrington golpeó en la tribuna a la izquierda del par 5 18 y, después de una caída, golpeó su lanzamiento a 12 pies. Perdió el putt y la oportunidad de romper el récord de Nicklaus.
«Es bueno tener el récord con Jack Nicklaus», dijo Harrington. «Me alegro de no haberlo vencido».
Alker nunca tuvo la oportunidad de atrapar a Harrington, pero no necesitaba hacerlo. Siguió jugando su juego constante y terminó con el trofeo más grande.
