Un equipo de investigación internacional utilizó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para observar discos alrededor de 19 protoestrellas con una resolución muy alta para buscar los primeros signos de formación de planetas. Esta encuesta fue motivada por los hallazgos recientes de que la formación de planetas puede estar en marcha en los discos protoplanetarios más evolucionados, pero hasta ahora no se había realizado ningún estudio sistemático para buscar signos de formación de planetas en sistemas protoestelares más jóvenes.
Los planetas se forman en un disco alrededor de una estrella recién nacida. Estos discos ‘protoplanetarios’ solo duran unos pocos millones de años, lo que significa que un sistema planetario en formación solo tiene esta cantidad de tiempo para terminar su formación. Sin embargo, todavía no está claro qué tan rápido comienza la formación de planetas dentro de estos discos. Observaciones recientes de ALMA han revelado que muchos discos protoplanetarios tienen subestructuras como huecos y anillos, lo que indica que ya se están formando planetas a partir del disco. «Estos resultados anteriores nos motivaron a examinar discos aún más jóvenes alrededor de protoestrellas para responder a la pregunta, en qué etapa de la formación estelar se forman los planetas», dice Nagayoshi Ohashi del Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica (ASIAA, Taiwán), quien dirigió el equipo. .
El equipo observó discos alrededor de 19 protoestrellas ubicadas a unos 650 años luz de la Tierra. Este es el primer estudio sistemático que investiga la estructura detallada de los discos alrededor de una gran muestra de protoestrellas con alta resolución angular. Las observaciones muestran claramente que los discos alrededor de las protoestrellas son diferentes de los discos protoplanetarios más evolucionados. Entre las 19 protoestrellas, los anillos y los espacios, que son signos de formación de planetas, se observaron solo en unos pocos discos. Además, las estructuras de los anillos son menos distintas que las que se ven en los discos protoplanetarios.
«No esperábamos ver diferencias tan claras entre los discos alrededor de las protoestrellas y los discos más evolucionados», dice Ohashi. John Tobin, Co-PI del programa en el Observatorio Radioastronómico Nacional (EE. UU.) agrega: «Nuestros resultados sugieren que los discos alrededor de las protoestrellas no están completamente listos para la formación de planetas. Creemos que la formación real del sistema planetario progresa rápidamente en el 100.000 años a 1.000.000 de años después de que comience la formación estelar».