Los naufragios históricos a menudo evocan sueños de riquezas hundidas que esperan ser recuperadas en el fondo del océano.
Para los investigadores de Cornell que intentaban fechar el famoso naufragio de Kyrenia de la era helenística, que fue descubierto y recuperado frente a la costa norte de Chipre en la década de 1960, el verdadero tesoro no eran monedas de oro, sino miles de almendras encontradas en frascos entre el cargamento.
Las almendras, combinadas con muestras de madera recién limpiadas y la experiencia del equipo en modelado y datación por radiocarbono, llevaron al Laboratorio de Anillos de Árboles de Cornell a identificar la línea de tiempo más probable del hundimiento del Kyrenia entre 296 y 271 a. -272 a.C.
El artículo del equipo, «Una curva de calibración de radiocarbono revisada 350-250 a. C. impacta la datación de alta precisión del barco Kyrenia», se publicará el 26 de junio a las 2 pm ET en PLoS ONE. El autor principal es Sturt Manning, Profesor Distinguido de Artes y Ciencias en Arqueología Clásica en la Facultad de Artes y Ciencias.
El Kyrenia tiene un legado histórico: fue el primer gran barco griego del período helenístico encontrado, en 1965, con un casco prácticamente intacto. Entre 1967 y 1969, fue excavado junto con su cargamento, que incluía cientos de vasijas de cerámica, y luego se volvió a ensamblar fuera del sitio y se estudió científicamente.
«Kyrenia fue una de las primeras veces que se dio cuenta de que este tipo de rica evidencia del mundo clásico podría encontrarse prácticamente intacta más de 2.000 años después en el lecho marino, si se pudiera encontrar», dijo Sturt Manning. «Fue un momento histórico, la idea de que realmente se pudiera bucear, excavar y sacar a la luz un barco de la era clásica y así descubrir directamente este mundo del pasado lejano. Los naufragios son cápsulas del tiempo únicas y se pueden conservar de forma asombrosa. «
Durante las últimas seis décadas, el Kyrenia ha proporcionado a arqueólogos e historiadores conocimientos clave sobre el desarrollo de la tecnología de los barcos antiguos, las prácticas de construcción y el comercio marítimo. Hasta la fecha, se han producido y botado no menos de tres réplicas de Kyrenia, y estas reconstrucciones han aportado información considerable sobre barcos antiguos y su rendimiento de navegación. Sin embargo, la cronología de la procedencia del Kyrenia y la fecha exacta de su hundimiento siempre ha sido, en el mejor de los casos, vaga. Los esfuerzos iniciales para datar el barco se basaron en los artefactos recuperados, como la cerámica a bordo y un pequeño lote de monedas, lo que inicialmente llevó a los investigadores a estimar que el barco fue construido y hundido a finales del año 300 a.C.
«Los textos clásicos y los hallazgos en sitios portuarios ya nos dijeron que esta era fue significativa para el comercio marítimo generalizado y las conexiones en todo el Mediterráneo: un período temprano de globalización», dijo Manning. «Pero el descubrimiento del barco Kyrenia, de poco menos de 15 metros de largo, probablemente con una tripulación de cuatro personas, hizo que todo esto fuera muy inmediato y real. Aportó ideas clave sobre los aspectos prácticos de la primera parte de un milenio de intensa actividad marítima en el Mediterráneo, desde la época griega hasta la Antigüedad tardía.»
El primer volumen de la publicación final del proyecto del barco Kyrenia, publicado el año pasado, argumentaba que la fecha del naufragio fue un poco posterior, más cercana al 294-290 a. C., pero la principal evidencia (una moneda mal conservada y casi ilegible) no era estanco.
El equipo de Manning, que incluía a las coautoras Madeleine Wenger ’24 y Brita Lorentzen, ’06, Ph.D. ’15, buscó asegurar una fecha.
Los peligros del polietilenglicol
El mayor obstáculo para datar con precisión Kyrenia ha sido otro artefacto, uno del siglo XX: el polietilenglicol (PEG). Los excavadores y conservacionistas a menudo aplicaban el compuesto a base de petróleo a la madera inundada para evitar que se descompusiera después de haber sido sacada del ambiente libre de oxígeno del océano.
«El PEG fue un tratamiento estándar durante décadas. El problema es que es un producto del petróleo», dijo Manning, «lo que significa que si tienes PEG en la madera, tienes esta contaminación de carbono fósil antiguo que hace imposible la datación por radiocarbono».
El equipo de Manning trabajó con investigadores de la Universidad de Groningen en los Países Bajos para desarrollar un nuevo método para limpiar el PEG de la madera, y lo demostraron en muestras de la era romana tratadas con PEG de Colchester, Inglaterra, que ya habían establecido datos dendrocronológicos (árboles). secuencia de anillos) fechas.
«Retiramos el PEG de la madera, lo datamos con radiocarbono y demostramos que, en cada caso, obtuvimos una edad de radiocarbono consistente con la edad real (conocida)», dijo Manning. «Básicamente, eliminamos el 99,9% del PEG».
Usaron esa técnica para eliminar el PEG de una muestra de Kyrenia que Manning y sus colaboradores habían intentado fechar con precisión, sin éxito, hace 10 años. El equipo también fechó ahora un pequeño trozo de madera retorcido que fue rescatado del Kyrenia a finales de la década de 1960, pero que era demasiado pequeño para incluirlo en la reconstrucción, evitando así el tratamiento con PEG. Posteriormente permaneció en una jarra de agua en un museo durante más de 50 años.
Las fechas mostraron que los anillos de árboles más recientes conservados de estas maderas crecieron a mediados del siglo IV a.C. Debido a que las muestras no incluían corteza, los investigadores no pudieron determinar la fecha exacta en que se talaron los árboles originales, pero pudieron decir que la fecha probablemente fue posterior a aproximadamente 355-291 a.C.
Evidencia orgánica
Trabajando con el equipo de excavación original de Kyrenia, los investigadores examinaron sus diversos artefactos, incluida la cerámica y las monedas, centrándose en los materiales orgánicos, incluido un astrágalo (un hueso del tobillo de oveja o cabra que alguna vez se usó para juegos y rituales de adivinación en varias culturas antiguas). y miles de almendras verdes frescas encontradas en algunas de las grandes ánforas, es decir, tinajas de cerámica. Estos materiales de muestra de «efímera vida» ayudaron a definir la fecha del último viaje del barco.
El equipo aplicó modelos estadísticos combinados con la dendrocronología de las muestras de madera para obtener un nivel de datación mucho más preciso que los esfuerzos anteriores. El modelo identificó que el rango de fechas más probable para el viaje final sería entre 305-271 a. C. (95,4% de probabilidad) y 286-272 a. C. (68,3% de probabilidad), varios años más recientes que las estimaciones actuales.
Pero hubo un gran contratiempo en el camino. Las nuevas fechas no se alineaban con la curva internacional de calibración de radiocarbono, que se basa en anillos de árboles de edad conocida y se utiliza para convertir mediciones de radiocarbono en fechas del calendario para el hemisferio norte.
Manning examinó más de cerca los datos detrás de la curva de calibración, que han sido recopilados durante muchas décadas por docenas de laboratorios y cientos de científicos. Descubrió que el período comprendido entre 350 y 250 a. C. no tenía datos de radiocarbono de espectrometría de masas con acelerador (AMS) moderna detrás. En cambio, la curva de calibración en este período se basó sólo en unas pocas mediciones realizadas en las décadas de 1980 y 1990 utilizando un tipo más antiguo de tecnología de datación por radiocarbono. Con colaboradores en EE. UU. y Países Bajos, el equipo midió muestras de robles y secuoyas de un solo año de edad conocida para recalibrar la curva para el período 433-250 a.C. Eso no sólo ayudó a aclarar un gran aumento en la producción de radiocarbono causado por un mínimo de actividad solar centrado alrededor del 360 a. C., sino que también condujo a importantes revisiones de la curva en el período alrededor del 300 a. C., mejoras que fueron fundamentales para datar Kyrenia.
Manning anticipa que los nuevos hallazgos no sólo aclararán el cronograma del Kyrenia y su carga, sino que también ayudarán a los investigadores a utilizar la curva de calibración para proyectos muy diferentes.
«Esta curva revisada entre 400 y 250 a. C. ahora tiene relevancia para otros problemas en los que están trabajando los investigadores, ya sea en Europa, China o algún otro lugar del hemisferio norte», dijo. «La mitad de las personas que citan el artículo en el futuro citarán el hecho de que hemos revisado la curva de calibración de radiocarbono en este período, y sólo la mitad dirá que el naufragio de Kyrenia es realmente importante y tiene una fecha mucho mejor».
Los coautores incluyen investigadores del Laboratorio de Dendrocronología de Oxford, la Universidad de Groningen y la Universidad de California, Irvine.
