El equipo andaluz de fútbol Unión Deportiva Almería consiguió un ascenso a La Ligala liga de fútbol más importante de España el domingo por la noche.
Almería tardó siete años en volver a la primera división, un movimiento que muchos en la liga atribuyen al nuevo propietario del equipo, el jeque de Arabia Saudita Turki bin Abdul Mohsen bin Abdul Latif Al Al-Sheikh, exministro de deportes y actual presidente de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita.
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Al-Sheikh compró el club español hace dos años por aproximadamente 20 millones de dólares. Desde entonces, ha gastado otros $ 30 millones para mejorar el equipo, dejando $ 19 millones en el delantero nigeriano Umar Sadiq y $ 4 millones cada uno en Samú Costa, un mediocampista portugués, Alejandro Pozo, un extremo derecho español, Lucas Robertone, un centrocampista argentino, y Sergio Akiame, lateral izquierdo.
Usó su influencia para que la estrella del fútbol Lionel Messi y otros vinieran a ver el partido con él en noviembre pasado y el video se volvió viral, aumentando la presencia de Almería en las redes sociales. El incluso dotado Audi A1 a las personas que compraron boletos de temporada como una forma de atraer multitudes al estadio de Almería.
No está claro si Al-Sheikh está usando su propio dinero en el club o si el estado saudita está involucrado.
“Si esto está respaldado por el gobierno saudí, ¿por qué vine a Almería?”. Mohammed El Assy, director ejecutivo de Almería, dijo a los medios españoles en 2020: “Si Abu Dhabi tiene Man City y Qatar tiene Paris Saint-Germain, Arabia Saudita no compraría Almería en la segunda división de España”.
Almería no es la primera incursión del inversor saudí en el fútbol. En 2018 Al-Sheikh compró un club egipcio llamado Alassiouty Sport. Gastó millones de dólares para renovar el equipo, cambió el nombre del club a Pyramid FC y lo vendió después de dos temporadas cuando el club terminó tercero.
En España, sin embargo, las contribuciones financieras de Al-Sheikh se han visto limitadas por los estrictos controles de gasto de LaLiga. La temporada pasada, el Al-Sheikh quiso traer nuevos patrocinadores de Arabia Saudí, pero LaLiga no permitió el movimiento alegando que los importes de los contratos no se correspondían con el valor de un equipo de segunda división.
Quizá por eso el ascenso del Almería preocupa a los equipos de primera división de nivel medio y bajo. Almería es económicamente más fuerte que varios de esos equipos y se le permitirá gastar el 65% (hasta $35,8 millones) de sus ingresos en los salarios de los jugadores la próxima temporada. Según Transfermarkt.com, el Almería tiene el equipo más caro de la segunda división, con un valor de 63 millones de dólares en sus 23 jugadores.
“Tras el éxito de finales de temporada del Newcastle United en la Premier League inglesa y ahora UD Almería‘s a LaLiga de España, habrá dos clubes de propiedad de Arabia Saudita en las dos ligas más importantes del fútbol europeo”, dijo Simon Chadwick, director del Centro para el Deporte Euroasiático de EMLyon Business School. Deportivo en una entrevista telefónica. “Algunos evaluarán esto como una evidencia inmediata de un retorno de las inversiones de Arabia Saudita en el fútbol, otros lo verán como un ejemplo insidioso de lavado deportivo. Sin embargo, queda por establecer qué vínculos hay entre el Almería y el United”.
Mientras los felices seguidores del Almería se echaban a las calles de la ciudad para celebrar su ansiado ascenso, el Al-Sheikh tiene tres meses para renovar el estadio municipal de 15.000 asientos y llevarlo a los estándares de la primera división de LaLiga. Si bien tiene que respetar el tope salarial de LaLiga, se espera que Al-Sheikh busque transferencias estelares. En 2019, en broma invitado Messi jugará en el Almería; quizás el argentino sea la carta que el jeque esconde bajo la manga.