TALLAHASSEE, Florida – Una alta funcionaria de la Universidad Florida A&M renunció el miércoles por su papel en la aceptación de lo que inicialmente se anunció como un regalo transformador para la escuela que colapsó abruptamente en medio de preguntas sobre su valor real.
La renuncia de Shawnta Friday-Stroud, vicepresidenta de la universidad históricamente negra en el norte de Florida, se anunció en una reunión de emergencia de la junta directiva, mientras los administradores de la escuela iniciaban una investigación sobre cómo el regalo dudoso de un ejecutivo de cultivo de cáñamo de Texas fue aceptado sin su conocimiento.
Varios fideicomisarios culparon al presidente Larry Robinson por la terrible experiencia, quien asumió “toda la responsabilidad” por aceptar una donación que generó señales de alerta casi inmediatas una vez que se anunció.
«Vi en esta donación sin precedentes formas de servir a nuestros estudiantes y programas deportivos de maneras inimaginables en ese momento», dijo Robinson a los directivos. «Quería que fuera real e ignoré las señales de advertencia en el camino».
FAMU a principios de este mes recibió lo que se anunció como una donación récord de Gregory Gerami de Batterson Farms Corporation y Isaac Batterson Family 7th Trust. La supuesta donación de 237 millones de dólares se presentó como una bendición para la escuela que casi triplicaría su dotación, beneficiando a estudiantes y profesores durante generaciones. El anuncio, hecho con gran fanfarria durante una ceremonia de graduación, rápidamente encontró escepticismo y empañó la celebración.
Los líderes de FAMU suspendieron la donación unos días después, un cambio que se produjo cuando aumentaron las dudas sobre el valor de las acciones privadas de la empresa. Batterson Farms Corporation parece ser solo una empresa relativamente pequeña con sede en Texas que vende productos agrícolas de cáñamo hidropónico, y FAMU no tenía las acciones valoradas por un tercero, lo que deja el valor real indeterminado. Los tratos pasados de Gerami también fueron objeto de escrutinio, incluida una propuesta de donación de 95 millones de dólares a la Coastal Carolina University en 2020 que fue rápidamente despedido por funcionarios escolares.
Durante la primera reunión pública de fideicomisarios de FAMU desde la donación, Robinson reconoció que se cometieron “pasos en falso” al examinar la donación. Anunció la renuncia de Friday-Stroud, vicepresidente de avance universitario de FAMU y director ejecutivo de la fundación de recaudación de fondos de la escuela, quien firmó el acuerdo de donación con él. La medida, según Robinson, fue un “gesto de buena fe y responsabilidad”.
Eso no impidió que los fideicomisarios expresaran sus frustraciones sobre el acuerdo y cómo se desarrolló. Criticaron a los líderes escolares por firmar el contrato sin avisar a la junta y criticaron la rapidez con la que todo se vino abajo, señalando razones obvias para examinar el regalo.
«Esto no debería haber sucedido», dijo el administrador Deveron Gibbons.
Si bien la junta votó a favor de investigar la donación, los fideicomisarios se sintieron frustrados por la falta de respuestas e incluso expresaron reservas sobre la participación del personal de FAMU en la investigación, ya que no está claro quién en la universidad orquestó el contrato. Al menos un miembro de la junta criticó directamente a Robinson –y a la presidenta de la junta, Kristin Harper– por firmar el acuerdo sin profundizar más ni incluir a los fideicomisarios en la discusión.
“Somos el órgano de gobierno. No hacemos las cosas sin hacer preguntas”, afirmó el administrador Otis Cliatt. «No podemos disculparnos en 30 segundos y todo desaparece».
Harper, quien firmó el contrato de donación como testigo, le dio crédito a Robinson por detener el trato, pero lo criticó por ponerla en una posición incómoda. El anuncio público del acuerdo “podría empañar la reputación de la universidad”, afirmó.
“Nunca debieron haberme puesto en aprietos ni haberme utilizado para una conveniente sesión de fotografía o video para un regalo del que no sabía nada”, dijo Harper.