Las personas que añaden más sal a la comida en la mesa corren un mayor riesgo de morir prematuramente por cualquier causa, según un estudio de más de 500.000 personas, publicado en la revista Diario europeo del corazón hoy lunes).
En comparación con los que nunca o rara vez añadían sal, los que siempre añadían sal a sus alimentos tenían un 28 % más de riesgo de morir prematuramente. En la población general, unas tres de cada cien personas con edades comprendidas entre los 40 y los 69 años mueren prematuramente. El mayor riesgo de agregar siempre sal a los alimentos observado en el estudio actual sugiere que una persona más de cada cien puede morir prematuramente en este grupo de edad.
Además, el estudio encontró una esperanza de vida más baja entre las personas que siempre añadían sal en comparación con las que nunca o rara vez añadían sal. A los 50 años, 1,5 años y 2,28 años se redujeron en la esperanza de vida de las mujeres y los hombres, respectivamente, que siempre añadían sal a sus alimentos frente a los que nunca, o rara vez, lo hacían.
Los investigadores, dirigidos por el profesor Lu Qi, de la Facultad de Salud Pública y Medicina Tropical de la Universidad de Tulane, Nueva Orleans, EE. UU., afirman que sus hallazgos tienen varias implicaciones para la salud pública.
«Hasta donde yo sé, nuestro estudio es el primero en evaluar la relación entre agregar sal a los alimentos y la muerte prematura», dijo. «Proporciona evidencia novedosa para respaldar las recomendaciones de modificar los comportamientos alimentarios para mejorar la salud. Incluso una reducción modesta en la ingesta de sodio, agregando menos o nada de sal a los alimentos en la mesa, es probable que resulte en beneficios sustanciales para la salud, especialmente cuando se logra en la población general».
Evaluar la ingesta total de sodio es notoriamente difícil ya que muchos alimentos, en particular los alimentos preparados y procesados, tienen altos niveles de sal añadida incluso antes de que lleguen a la mesa. Los estudios que evalúan la ingesta de sal por medio de pruebas de orina a menudo solo toman una prueba de orina y, por lo tanto, no reflejan necesariamente el comportamiento habitual. Además, los alimentos ricos en sal suelen ir acompañados de alimentos ricos en potasio, como frutas y verduras, lo cual es bueno para nosotros [1]. Se sabe que el potasio protege contra el riesgo de enfermedades cardíacas y enfermedades metabólicas como la diabetes, mientras que el sodio aumenta el riesgo de enfermedades como el cáncer, la presión arterial alta y los accidentes cerebrovasculares.
Por estas razones, los investigadores optaron por observar si las personas agregaban o no sal a sus alimentos en la mesa, independientemente de la sal agregada durante la cocción.
«Agregar sal a los alimentos en la mesa es un comportamiento alimentario común que está directamente relacionado con la preferencia a largo plazo de un individuo por los alimentos con sabor salado y el consumo habitual de sal», dijo el profesor Qi. «En la dieta occidental, agregar sal en la mesa representa del 6 al 20 % de la ingesta total de sal y proporciona una forma única de evaluar la asociación entre la ingesta habitual de sodio y el riesgo de muerte».
Los investigadores analizaron datos de 501.379 personas que participaron en el estudio del Biobanco del Reino Unido. Cuando se unieron al estudio entre 2006 y 2010, se les preguntó a los participantes, a través de un cuestionario de pantalla táctil, si agregaban sal a sus alimentos (i) nunca/rara vez, (ii) a veces, (iii) generalmente, (iv) siempre, o (v) prefiera no contestar. Aquellos que prefirieron no contestar no fueron incluidos en el análisis. Los investigadores ajustaron sus análisis para tener en cuenta los factores que podrían afectar los resultados, como la edad, el sexo, la raza, las privaciones, el índice de masa corporal (IMC), el tabaquismo, el consumo de alcohol, la actividad física, la dieta y afecciones médicas como diabetes, cáncer y enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos. Siguieron a los participantes durante una mediana (promedio) de nueve años. La muerte prematura se definió como la muerte antes de los 75 años.
Además de encontrar que agregar siempre sal a los alimentos estaba relacionado con un mayor riesgo de muerte prematura por todas las causas y una reducción en la esperanza de vida, los investigadores encontraron que estos riesgos tendían a reducirse ligeramente en las personas que consumían las cantidades más altas de frutas y verduras. vegetales, aunque estos resultados no fueron estadísticamente significativos.
«Este hallazgo no nos sorprendió, ya que las frutas y verduras son fuentes importantes de potasio, que tiene efectos protectores y está asociado con un menor riesgo de muerte prematura», dijo el profesor Qi.
Y agregó: «Dado que nuestro estudio es el primero en informar una relación entre agregar sal a los alimentos y la mortalidad, se necesitan más estudios para validar los hallazgos antes de hacer recomendaciones».
En un editorial que acompaña al periódico [2]la profesora Annika Rosengren, investigadora principal y profesora de medicina en la Academia Sahlgrenska de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, que no participó en la investigación, escribe que el efecto neto de una reducción drástica en el consumo de sal para las personas sigue siendo controvertido.
«Dados los diversos indicios de que una ingesta muy baja de sodio puede no ser beneficiosa, o incluso dañina, es importante distinguir entre las recomendaciones individuales y las acciones a nivel de la población», escribe.
Ella concluye: «La epidemiología clásica argumenta que se logra un mayor beneficio neto con el enfoque de toda la población (logrando un pequeño efecto en muchas personas) que al enfocarse en individuos de alto riesgo (un gran efecto pero solo logrado en un pequeño número de personas) La estrategia obvia y basada en la evidencia con respecto a la prevención de enfermedades cardiovasculares en individuos es la detección temprana y el tratamiento de la hipertensión, incluidas las modificaciones del estilo de vida, mientras que las estrategias de reducción de sal a nivel social reducirán los niveles de presión arterial promedio de la población, lo que dará como resultado que menos personas desarrollen hipertensión, necesitar tratamiento y enfermarse. Es poco probable que no agregar sal adicional a los alimentos sea dañino y podría contribuir a las estrategias para reducir los niveles de presión arterial de la población».
Una fortaleza del estudio del Prof. Qi es la gran cantidad de personas incluidas. También tiene algunas limitaciones, que incluyen: la posibilidad de que agregar sal a los alimentos sea un indicio de un estilo de vida poco saludable y un nivel socioeconómico más bajo, aunque los análisis intentaron ajustar esto; no había información sobre la cantidad de sal añadida; la adición de sal puede estar relacionada con la ingesta total de energía y entrelazada con la ingesta de otros alimentos; la participación en UK Biobank es voluntaria y, por lo tanto, los resultados no son representativos de la población general, por lo que se necesitan más estudios para confirmar los hallazgos en otras poblaciones.
El Prof. Qi y sus colegas llevarán a cabo más estudios sobre la relación entre agregar sal a los alimentos y diversas enfermedades crónicas, como las enfermedades cardiovasculares y la diabetes. También esperan posibles ensayos clínicos para probar los efectos de una reducción en la adición de sal en los resultados de salud.
[1] Un ejemplo de comida típicamente salada que también contiene verduras son los tacos, que suelen estar rellenos de frijoles y verduras.
[2] «Sal, ¿el punto dulce?», de Annika Rosengren. Diario europeo del corazón. doi:10.1093/eurheartj/ehac336
