Una intensa Quaker State 400 en Atlanta Motor Speedway trajo desafíos únicos al campo de la NASCAR Cup Series. Una lista decreciente de temporada regular, y con ella, menos oportunidades para que un piloto sin victorias se asegure un lugar en la postemporada, solo aumentó las tensiones.
Por supuesto, el clima también influyó, ya que la competencia del domingo se acortó en 75 vueltas, con William Byron triunfando en el concurso acortado por la lluvia para reclamar su cuarta victoria líder en la serie de 2023.
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Sin embargo, eso no impidió que los pilotos sin una victoria que les asegurara los playoffs tomaran ventaja, y en el caso de Daniel Suárez de Trackhouse Racing y Michael McDowell de Front Row Motorsports, ambos aceptarán gustosamente sus resultados entre los cinco primeros como una compensación muy necesaria. . Después de Atlanta, Suárez y McDowell ocupan los puestos 15 y 16, respectivamente, en la clasificación de los playoffs y están cada uno tres puntos dentro de la línea de eliminación de playoffs de 16 pilotos de cara a la carrera del próximo domingo en New Hampshire Motor Speedway (2:30 p. m. ET, EE. UU., PRN , SiriusXM NASCAR Radio, aplicación NBC Sports).
“Es lo que es”, dijo Suárez, que terminó subcampeón. “Sentí que los 99 realmente necesitaban un día como este. Hemos sido muy rápidos, prácticamente dondequiera que vayamos. Hemos cometido errores. He cometido errores… No hemos podido sacar el resultado que nos merecemos, que merece mi equipo, que merecen mis mecánicos, merece mi gente, y realmente necesitábamos, creo, un poco de aire, y Creo que eso es lo que pasó hoy. Pudimos tener un buen día sólido, y lo tomaremos, y podemos construir a partir de esto”.
“Creo que estamos haciendo un buen trabajo para tener la oportunidad de señalar nuestro camino”, dijo McDowell, quien finalizó cuarto. “Pero solo se necesita que uno o dos muchachos más ganen para no sentirse tan bien al respecto, así que creo que debemos mantener la misma mentalidad de tratar de ganar una carrera, y eso es lo que estábamos tratando de hacer esta noche. Sea agresivo, quédese afuera, sabiendo que va a llover, y vea si podemos obtener otra victoria. Desafortunadamente no pudimos hacerlo, pero creo que es una buena noche de puntos, y teníamos un auto rápido, y si seguimos aprovechando al máximo los fines de semana, podríamos señalar nuestro camino.
“Pero también siento que estábamos corriendo lo suficientemente bien como para ganar una carrera en las próximas ocho semanas, así que sí. Todo va bien ahora y tengo que mantener el impulso, mantener la intensidad y luchar duro. No va a ser fácil. Será apretado, estará dentro de los tres o cuatro puntos, así que no puedes dejar nada sobre la mesa y solo tienes que seguir ejecutando”.
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Con ambos pilotos saliendo fuera del top 20 para comenzar la carrera, Suárez y McDowell necesitaban jugar bien sus cartas. Tras la conclusión de la Etapa 2 y con la lluvia inminente, ambos equipos optaron por quedarse fuera, mientras que otros se detuvieron a repostar. Tal apuesta parecía una recompensa instantánea para McDowell, ya que él, además de AJ Allmendinger, otro piloto que buscaba un posicionamiento en los playoffs, llevó el campo a verde con 96 vueltas para el final. Y mientras Suárez luchaba con Allmendinger y un Byron en alza, el No. 99 no pudo encontrar suficiente sacudida al final de la carrera una vez que la carrera se canceló en la vuelta 185.
“Necesitaba un mayor empujón desde atrás. Estaba tratando de respaldarlo, pero con William y su experiencia, él estaba retrocediendo conmigo y ellos estaban uno al lado del otro detrás de mí, por lo que no fue fácil conseguir esas carreras porque se estaban paralizando entre sí. ”, dijo Suárez. “Entonces, si tal vez estaban uno al lado del otro una fila detrás de ellos, entonces tenía un solo auto detrás de mí, podría construir una carrera, pero tal como estaba, era un poco difícil. ”
El cuarto puesto de McDowell no estuvo exento de contusiones anteriores en la carrera. Después del final de la Etapa 1, McDowell hizo contacto con Martin Truex Jr en la calle de boxes, lo que provocó que el piloto No. 19 Joe Gibbs Racing girara y sufriera graves daños en la parte delantera derecha del No. 34. A pesar del daño, el auto de McDowell todavía tenía la velocidad, y tirando de las cuerdas correctas de parada en boxes, McDowell pudo sumar su cuarto resultado entre los 10 primeros en sus últimas cinco carreras.
Sin embargo, el desafío de lograr ese acabado no fue fácil.
“No sé si ustedes alguna vez corrieron con AJ y Daniel, pero es intenso sin importar qué, pero luego ponen a tres muchachos que no han ganado una carrera y necesitan llegar a los playoffs, y saben que viene la lluvia. apestaba intensamente…”, dijo McDowell. “Hombre, desearía haber podido detenerlos. Sí, todos sabemos por lo que estamos luchando, cierto, y estuvimos muy cerca de lograrlo, así que, ya sabes, es un buen día y, al mismo tiempo, estás desanimado porque no llegaste a Victory. Lane, pero creo que lo ejecutamos bien, y Travis (Peterson, jefe de equipo) hizo un gran trabajo de estrategia y nos puso en posición para tener la oportunidad de ganar la carrera, y debemos seguir haciéndolo cada semana”.
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Continuar con la rutina constante y acumular puntos donde sea necesario será clave tanto para Suárez como para McDowell, y aunque la pareja podría haber deseado encontrar Victory Lane y silenciar todas las conversaciones sobre la caza de la postemporada para siempre, la pareja tomará cualquier victoria que pueda obtener, incluso si solo vienen en puntos.
La compensación de puntos, sin mencionar el impulso positivo de avanzar con siete carreras de temporada regular para el final, será suficiente por ahora.
“Sí, definitivamente es importante”, dijo Suárez. “No estoy prestando mucha atención a eso. Solo estoy compitiendo una carrera a la vez, y veré cómo se desarrollan las cosas”.
