12 de julio—VALENTINE, Nebraska — Las llanuras y dunas del norte de Nebraska son ideales para dos actividades: la ganadería y el golf.
Si bien bromea sobre una discapacidad que es «demasiado cercana a 30 para hablar de ella», es esto último lo que atrajo a Andrew Getty a Valentine, Nebraska, hace seis años, y sigue siendo una razón por la que el nativo de Mitchell está enamorado y arraigado en su nueva comunidad natal.
Getty, de 28 años, se desempeña como superintendente de The Dunes, uno de los campos de golf mejor clasificados en los Estados Unidos y uno de los dos campos de golf de 18 hoyos que componen The Prairie Club, un complejo de 2.500 acres con el lema «Tan puro como el golf puede ser».
El Prairie Club se encuentra a unos 24 kilómetros al suroeste de Valentine, escondido en el paisaje ondulado que se extiende hasta el borde de un cañón tallado por el río Snake. No está lejos de donde Central vuelve al horario de montaña, lo suficientemente cerca como para confundir a los relojes y teléfonos que se ajustan automáticamente mientras uno pasea por la propiedad. Getty bromea diciendo que el club se puede encontrar «justo al oeste del Medio Oeste».
Getty, uno de los pocos elegidos encargados de supervisar y preservar este remoto trozo de paraíso, quien se interesó por primera vez en su carrera actual mientras trabajaba en el campo de golf Wild Oak en Mitchell, está exactamente donde quiere estar.
«Aquí hay una verdadera sensación de identidad propia, donde estás tan aislado y tan en sintonía con la naturaleza. Puedes ser quien eres, y el campo de golf puede ser lo que es», dijo Getty. «Es casi como si fuera el superintendente de un campo de golf, como si fuera el superintendente de un mini parque nacional».
La jornada laboral de Andrew Getty comienza mucho antes del amanecer en The Prairie Club. Con su fiel compañero Maverick, un golden retriever de 5 años, a cuestas, Getty sale hacia el campo de golf antes de las 5 de la mañana todos los días para recorrer 32 kilómetros hasta las instalaciones de mantenimiento del club.
El día comienza oficialmente a las 5:30 am con una reunión, durante la cual Getty reparte tareas a un equipo que incluye casi 30 personas en su máximo nivel. Una vez que el equipo se ha dispersado, Getty se dirige a examinar el recorrido y hacer un balance de lo que hay que hacer ese día.
Para Getty, ningún día es igual a otro y disfruta de desempeñar los distintos roles que exigen sus funciones.
«Como superintendente de un campo de golf, uno realmente tiene que tener una idea de toda la propiedad: desde lo que sucede en el momento en que un huésped gira por el camino principal hasta estar en comunicación con la tienda de golf y saber cuántas personas están jugando en el campo y cuándo van a salir», dijo Getty.
«Siempre hay algo diferente cada día y hay que poder adaptarse y ajustarse sobre la marcha», añadió más tarde. «Se trata simplemente de aprovechar todas las habilidades que uno tiene y utilizarlas, de usar el cerebro. Es divertido. Es un rompecabezas que hay que armar todos los días».
Hay mucho que hacer en los 90 minutos que Getty y compañía tienen para empezar cada mañana antes de que los primeros golfistas salgan al campo a las 7 a. m.
En este día en particular de finales de junio, Getty se concentra en los efectos de los fuertes vientos —mucho más fuertes de lo normal incluso para el paisaje llano y casi sin árboles de la zona, dice— sobre el riego nocturno y los bunkers de arena orientados al sur, propensos a reventarse. Mientras hace sus rondas matinales para controlar a varios miembros del personal que hacen de todo, desde cortar el césped hasta mantener el camino de entrada principal, Getty toma lecturas de humedad con una sonda de mano en varios hoyos y mueve los cabezales de los aspersores para apuntar a los bunkers y ayudar a humedecer y compactar la arena. Todo el tiempo, Maverick está cerca para echar una mano, mientras Getty comenta que su compañero de cuatro patas «ha estado trabajando todos los días de su vida».
A lo largo del camino, toma nota de todo, desde las posiciones correctas de los marcadores de tee y de los pins hasta las condiciones climáticas pendientes que puedan afectar el campo durante el día.
«Hay una pequeña descarga de adrenalina cada mañana al intentar esforzarse al máximo y lograr que las cosas sean lo más perfectas posibles para ese caballero que comienza a jugar a las 7 a. m. y va a jugar todo el campo y terminará a las 10 a. m.», dijo Getty.
Cuando el sol finalmente hace su primera aparición completa del día, asomándose detrás de las espesas nubes matinales que trajeron las lluvias tempranas a la región, Getty se detiene para contemplar el paisaje dorado y resplandeciente. Aunque tiene una vista similar la mayoría de las mañanas, y además esta vez dura poco antes de que el sol se esconda detrás de más nubes, Getty dice que es una vista que nunca pasa de moda.
«Esto es lo que atrae a la gente aquí», comenta con un gesto de aprobación. «Las colinas te hablan».
Es prácticamente el único momento en el que Getty baja el ritmo durante los cinco meses que dura la temporada de golf, durante los cuales Getty calcula que dedica 60 horas semanales. Una vez que la temporada llega a su fin, hay un frenesí de actividad para preparar el campo para el invierno antes de instalarse en una rutina invernal de oficina con algunos trabajos ocasionales en el taller, como mecánica o carpintería.
Cuando llega el mes de abril, se prepara para el curso y comienza el ciclo de nuevo.
«Siempre hago una lista mental. Tal vez no hagamos una determinada tarea hoy, pero para mañana tengo un proyecto en el que podemos trabajar», dijo Getty. «Es un ciclo que nunca termina».
El camino hacia la carrera de Andrew Getty se forjó, seriamente, en el campo de golf Wild Oak en Mitchell.
Desde que Getty tuvo la edad suficiente para ir en bicicleta al campo de golf, trabajó para su tío, el superintendente Scott Fergen. Después de pasar unos veranos recogiendo pelotas de práctica y lavando carros de golf, Getty tuvo su primera experiencia en el mantenimiento de campos de golf. Cuando estaba en tercer año en la Mitchell High School, ya tenía la mira puesta en hacer su propia carrera con ello.
«Me enamoré tanto de estar al aire libre y de todo lo que implica el mantenimiento de un campo de golf que realmente no quería hacer otra cosa», recuerda Getty. «Luego descubrí que podía obtener una licenciatura en esto. Una vez que lo supe, supe que esto era lo que quería hacer».
«Fue muy divertido porque cada día era algo diferente», añadió. «Tenías que estar al aire libre, trabajar con los deportes y mantener la superficie para un partido, y al mismo tiempo tener la sensación de estar en una granja. Cultivabas un cultivo y trabajabas con un organismo vivo que respiraba todos los días, y el desafío que eso representaba era algo que era divertido en aquel entonces y que sigue siendo muy divertido hoy en día».
Después de graduarse de MHS en 2014, Getty asistió a la Universidad de Nebraska. Si bien sus estudios profundizaron su conocimiento y apreciación por el oficio (que logra un equilibrio saludable entre ciencia y arte), las experiencias más formativas de Getty se produjeron a través de una serie de pasantías.
En 2015, Getty realizó una pasantía en Whistling Straits, Wisconsin, donde se celebró el torneo del Campeonato de la PGA de ese año. Al año siguiente, estuvo en el Ballyneal Golf Club, en el noreste de Colorado. La última pasantía de Getty lo llevó al área de Washington DC y al Woodmont Country Club de Maryland. Cada lugar ayudó a dar forma a la trayectoria profesional de Getty, pero fue Ballyneal el que dejó la impresión más duradera.
«(Ballyneal) fue una experiencia que realmente me cambió la vida. Ahí fue donde tomé el camino que me llevó hasta aquí», dijo Getty. «Me enamoré de estar en el medio de la nada, de ser un destino remoto, un club de golf que aprovechaba el terreno y la topografía».
Getty se graduó de la UNL en diciembre de 2017 con un título en gestión de césped. Luego trabajó como aprendiz de superintendente en un campo de golf municipal de par 3 en Lincoln durante un año antes de mudarse a Valentine. Antes de ser contratado en The Prairie Club, Getty fue superintendente en Frederick Peak Golf Club, el campo municipal de 10 hoyos de la comunidad, durante dos años.
Liderar un equipo que mantiene un campo de golf de nivel de campeonato no está exento de desafíos. Sin embargo, ahora en medio de su cuarto verano en The Dunes, Getty no tiene dudas de que está precisamente donde debe estar, haciendo lo que ama hacer.
«Sin duda, hay días estresantes, pero, en definitiva, no hay otra carrera que ofrezca esta oportunidad», dijo Getty sobre su puesto. «Es genial poder trabajar con los deportes, con la naturaleza, en un entorno increíblemente hermoso y saber que lo que estás haciendo es para el disfrute de otras personas. Poder poner una sonrisa en los rostros de las personas es algo que realmente me queda grabado y me permite dormir bien por las noches, sin duda».
Fundado en 2010, The Prairie Club cuenta con dos campos de golf de 18 hoyos (The Dunes y The Pines) uno al lado del otro, además de un campo de golf de 10 hoyos en sus extensas 2500 acres.
Separados por apenas unos cientos de metros, la repentina transición de la propiedad de pradera a bosque le da a los dos campos de campeonato identidades distintas y contrastantes. The Dunes está ubicado en ondulantes colinas de pradera sin apenas árboles a la vista. Mientras que la mitad de The Pines comparte similitudes con su campo vecino, la otra mitad se juega a través de un pequeño bosque a lo largo del borde del cañón cortado por el río Snake.
Desde la carretera, la propiedad parece bastante modesta. El albergue principal se encuentra a dos millas de la carretera. El campo de golf Dunes está oculto por el paisaje ondulado y el campo de golf The Pines está aún más lejos de la vista.
Inspirado en los campos de golf de estilo links, el diseño de The Dunes se caracteriza por amplios y ondulados fairways y greens salpicados de bunkers de arena cuya forma y tamaño varían enormemente a medida que se integran de forma natural en el ondulado paisaje. Algunos son lo suficientemente anchos y profundos como para dar cabida a un camión de 18 ruedas, lo que supone un desafío incluso para algunos de los golfistas más experimentados.
«Los profesionales probablemente podrían destrozar este lugar, especialmente cuando está tranquilo. Pero para el golfista promedio, puede ser una verdadera patada en el trasero», dijo Getty. «La escala es algo a lo que mucha gente no está acostumbrada, especialmente cuando se trata de la profundidad de los bunkers».
Pero la reputación del club habla por sí sola y sigue creciendo. Un vistazo rápido al estacionamiento revela matrículas de clientes de lugares tan lejanos como California, Florida y Texas. Por supuesto, la mayor parte del tráfico proviene de Nebraska y Dakota del Sur.
Ambos cursos están abiertos todos los días, uno para los miembros y el otro para el público en un horario que se alterna diariamente. Según Getty, ambos cursos tienen un promedio de 100 rondas por día, un total de más de 15.000 rondas por curso por año.
Mientras que la mayoría de los campos de golf de otros jugadores son estrictamente privados (incluido el cercano CapRock Ranch, otro campo de primera categoría ubicado en una propiedad adyacente), The Prairie Club se enorgullece de poner su experiencia de golf de clase mundial a disposición del público. Ese elemento también tiene un peso significativo en Getty.
«Crecí en Wild Oak, un campo de golf para gente común, y ese sigue siendo el origen de mi pasado», dijo Getty. «Por eso, aprecio poder ofrecerle a la gente común una experiencia de golf de alto nivel cuando la necesita».
Aunque desde una perspectiva diferente, esa experiencia de alto nivel también está cambiando constantemente para Getty. Ya sea que se trate de construir un nuevo tee, mover un green o un proyecto de renovación de campo aún más grande, Getty está entusiasmado con las posibilidades de desarrollar aún más partes de la propiedad y los campos existentes.
Son estas perspectivas las que hacen que Getty esté ansioso por ir a trabajar cada día al amanecer, sin saber nunca a dónde lo llevará el viento ni dónde brillará el sol la próxima vez.
«Lo que realmente es genial de esta propiedad, esta empresa y la gente para la que trabajo es que siempre hay espacio para crecer tanto a nivel personal como profesional», dijo Getty. «Sé que mientras quiera quedarme en The Prairie Club, siempre habrá más cosas que hacer y algo más que aprender. Eso es muy importante para mí».
«Una frase que he escuchado y que creo que es muy acertada como superintendente de un campo de golf es: ‘Cuanto más te acercas a la perfección, más lejos parece'», añadió. «Pero eso es lo que lo hace divertido. Hay un impulso inagotable por hacer cosas aquí».