astrónomos que utilizan el Telescopio espacial James Webb (JWST) se han acercado a los débiles y polvorientos anillos alrededor de Urano, y son magníficos.
Ubicado cerca del borde gélido del sistema solar, a un promedio de 1,800 millones de millas (2,900 millones de kilómetros) del sol, a menudo no se piensa en Urano como un mundo anillado, principalmente porque el planeta helado está demasiado distante y es débil para ser visto desde Tierra a simple vista. Lo mismo es doblemente cierto para los 13 anillos de hielo y polvo de Urano, la mayoría de los cuales son tan débiles que los astrónomos no pudieron confirmar su existencia hasta el viajero 2 La nave espacial hizo un sobrevuelo cercano del planeta en 1986, según NASA.
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Incluso a través de la poderosa lente del JWST, que ya es famoso por mirar a través del cosmos hacia el galaxias más antiguas y agujeros negros en el universo, solo son visibles 11 de los 13 anillos conocidos de Urano. Los dos anillos más externos del planeta son tan débiles que solo fueron descubiertos por el Telescopio Espacial Hubble en 2007, cuando el planeta se inclinó de tal manera en relación con la Tierra que todos sus anillos se superpusieron, según la NASA. Pasarán algunas décadas antes de que los astrónomos obtengan otra vista como esa; Urano es el único planeta que gira de lado, rodando alrededor del sol como una pelota una vez cada 84 años. Eso significa que la Tierra solo puede ver la rara vista de canto de los anillos de Urano una vez cada 42 años.
La órbita única de Urano también significa que su polo norte, visto en esta imagen como una región brillante en el lado derecho del planeta, experimenta muchos años de luz solar directa, seguidos de otros tantos años de oscuridad total. Actualmente es primavera para el polo norte de Urano, y el verano está programado para comenzar en 2028; mientras tanto, el polo sur del planeta está inclinado hacia la oscuridad del espacio, totalmente invisible para la Tierra.
En septiembre pasado, los astrónomos dirigieron el JWST hacia Neptuno, el vecino de Urano y el planeta más distante del sol, para revelar que también es rodeado de anillos brillantes que son demasiado débiles para ver a simple vista.
Si bien pueden parecer puros y sólidos en imágenes de telescopio como estas, los anillos planetarios en realidad están hechos de miles de millones de fragmentos de rocas heladas, algunas tan grandes como rocas y otras tan pequeñas como motas de polvo. Los científicos no están seguros de cómo se forman los anillos planetarios, pero el proceso probablemente comenzó al mismo tiempo que la formación del sistema solar, cuando nuestro vecindario cósmico era un colectivo caótico de trozos rocosos, según el Universidad de Colorado en Boulder.