La dura lección aprendida por prácticamente todos NBA superestrella desde Michael Jordan hasta Kobe Bryant y LeBron James es que necesitas superar tus problemas antes de pasar al siguiente nivel. Una mala noche de tiro, un pobre desempeño defensivo, la incapacidad de salir adelante en los momentos decisivos: todo esto es parte del curso de cada jugador que eventualmente se gradúa al escalón de los grandes de todos los tiempos.
Durante el Juego 7 del domingo por la noche contra los Denver Nuggets, la cara emergente de la liga, Anthony Edwards, estaba en camino al último ejemplo de esos familiares dolores de crecimiento de las superestrellas. Estaba lanzando horriblemente, incapaz de procesar las constantes dobles marcas de Denver e intentando lograr el equilibrio adecuado entre crear oportunidades para sus compañeros en apuros y asumir la responsabilidad de regresar a un juego que rápidamente se les escapaba de las manos.
«Fue difícil, hombre, porque no pude encontrar mi ritmo esta noche», dijo Edwards después del juego. «Así que tenía que confiar en mis compañeros de equipo. Ellos seguían atrapándome a pesar de que estaba fuera de juego, así que traté de hacer la jugada correcta».
Llegó al punto en que el entrenador de los Wolves, Chris Finch, sentó a Edwards durante tres minutos cruciales del segundo cuarto, durante los cuales redujeron la ventaja de los Nuggets a siete puntos. En 20 minutos de la primera mitad, Edwards fue el peor equipo del equipo – -14.
«Pensé que estábamos tratando de jugar mucho con Ant y eso nos estaba atascando», dijo Finch después del juego. «Cuando lo sacamos en el segundo cuarto, conseguimos a Kyle [Anderson] Allí, eso relajó un poco el movimiento del balón y pudimos involucrar a otros muchachos, lo suficiente para sentir el juego».
A la mayoría de los jugadores de 22 años no les agradaría un período prolongado en la banca durante el partido más importante de su carrera. Es casi seguro que Edwards tampoco lo hizo, pero su capacidad para dejar atrás las dificultades de la primera mitad ayudó a lograr una segunda mitad notable tanto para él como para los Minnesota Timberwolves, lo que le valió a Edwards un doble impulso en el proceso.
No sólo asumió los problemas de postemporada que hemos aprendido que son necesarios para el crecimiento de un jugador, sino que también llevó a los Timberwolves a su primera aparición en las finales de la Conferencia Oeste en 20 años con una impresionante victoria como visitante por 98-90 sobre los campeones defensores. En el camino, los Wolves superaron el mayor déficit de medio tiempo en cualquier Juego 7 en la historia de la NBA.
Edwards tuvo muchas de sus hazañas ofensivas habituales en la segunda mitad, incluidos un par de mates y 12 de sus 16 puntos totales. Pero, para volver a un juego que parecía destinado a convertirse en un temido oportunidad de aprendizaje y nada más, Edwards no comenzó a lanzar tiros con cada mirada al aro, ni a driblar de frente hacia un mar de defensores de los Nuggets. No, Edwards decidió centrarse en la defensa.
«Hay más formas de ganar un partido de baloncesto cuando simplemente no eres un jugador ofensivo, hombre. No soy unidimensional, no soy sólo un tipo que puede anotar», dijo Edwards después de la victoria. «Soy un tipo que puede ir, sea quien sea su mejor guardia, puedo encerrarlo. Así que siento que hice eso con Jamal». [Murray] en el tercer cuarto y en el último cuarto, y eso fue lo que dio la vuelta al partido».
Edwards nunca ha tenido reparos en promocionar sus propias habilidades, pero acierta con esta particular fanfarronería. El base de los Nuggets, Jamal Murray, estaba en medio de otra actuación legendaria en los playoffs (24 puntos sólo en la primera mitad con 8 de 15 tiros) hasta que las cosas cambiaron violentamente en la segunda mitad, cuando anotó 11 puntos con 5 de 15. 12 tiros, incluido 1 de 7 desde el rango de 3 puntos. La defensa de los Wolves es tan buena que nunca se puede atribuir su éxito a un solo individuo, pero el orgullo que Edwards sintió al frenar a Murray en la segunda mitad demostró madurez y liderazgo mucho más allá de sus 22 años.
Cubriendo a Murray como un viejo jersey de cuello alto que le queda demasiado ajustado, Edwards le dio al escolta de los Nuggets recuerdos de pesadilla de los Juegos 2 y 6 de la serie, cuando necesitó el 90% de su energía para siquiera hacer subir el balón a la cancha contra la presión de Minnesota. , fuerza, rapidez y longitud. Cuando Edwards intimidó a Murray hacia atrás hasta que estuvo casi en la mitad de la cancha al final del tercer cuarto, luego le robó y se lanzó para una volcada que puso a Denver arriba a dos puntos, comenzó a sentir que la remontada de los Wolves podía ser real.
Finch le dijo a su equipo después del partido que los Nuggets «habían hablado por el suelo» debido a lo mucho que los habían desgastado, y Edwards tuvo mucho que ver con eso, no sólo en el Juego 7, sino a lo largo de toda la serie.
La mayoría de la gente recordará su triple triple desde la esquina con poco más de tres minutos restantes en el Juego 7, después del cual habló de su tipo de basura singularmente consistente a cualquier fanático de los Nuggets que estuviera al alcance del oído. Pero la única razón por la que Edwards recibió esa mirada es por la defensiva acosadora que jugó segundos antes, preocupando a Murray hasta el punto de que no pudo detectar al veterano de los Wolves, Mike Conley, corriendo para robarle el balón una vez más.
Incluso en la segunda mitad, Edwards no disparó bien. Acertó 5 de 17 en los dos últimos cuartos y 6 de 24 en el partido. Pero a pesar de sus luchas, fue un plus-25, el máximo del equipo, en la segunda mitad, un testimonio de cuánto impactaron en el juego su defensa y la creación de sus compañeros de equipo.
Para Edwards, hacer este tipo de ajuste a mitad del juego (no sólo darse cuenta de que su equipo necesitaba mejorar defensivamente para evitar la eliminación, sino también salir y hacerlo) es de lo que están hechas las verdaderas superestrellas. Por lo general, los jugadores jóvenes necesitan una derrota devastadora para darse cuenta de eso, pero Edwards lo está haciendo sobre la marcha mientras su equipo continúa ganando. Y, con Minnesota listo para abrir las finales de conferencia contra los Dallas Mavericks el miércoles, no nos ha dado ninguna razón para creer que la victoria terminará pronto.
