Científicos de la Universidad de Newcastle han descubierto una fuente de oxígeno que puede haber influido en la evolución de la vida antes del advenimiento de la fotosíntesis.
El proyecto de investigación pionero, dirigido por la Facultad de Ciencias Naturales y Ambientales de la Universidad de Newcastle y publicado hoy en comunicaciones de la naturaleza, descubrió un mecanismo que puede generar peróxido de hidrógeno a partir de rocas durante el movimiento de fallas geológicas.
Si bien el peróxido de hidrógeno en altas concentraciones puede ser dañino para la vida, también puede proporcionar una fuente útil de oxígeno para los microbios. Esta fuente adicional de oxígeno puede haber influido en la evolución temprana, y posiblemente incluso en el origen, de la vida en ambientes cálidos en la Tierra primitiva antes de la evolución de la fotosíntesis.
En regiones tectónicamente activas, el movimiento de la corteza terrestre no solo genera terremotos, sino que acribilla el subsuelo con grietas y fracturas revestidas con superficies rocosas altamente reactivas que contienen muchas imperfecciones o defectos. Luego, el agua puede filtrarse y reaccionar con estos defectos en la roca recién fracturada.
En el laboratorio, el estudiante de maestría Jordan Stone simuló estas condiciones triturando granito, basalto y peridotita, tipos de rocas que habrían estado presentes en la corteza terrestre primitiva. Luego se agregaron al agua en condiciones libres de oxígeno bien controladas a temperaturas variables.
Los experimentos demostraron que cantidades sustanciales de peróxido de hidrógeno, y como resultado, potencialmente oxígeno, solo se generaban a temperaturas cercanas al punto de ebullición del agua. Es importante destacar que la temperatura de formación del peróxido de hidrógeno se superpone a los rangos de crecimiento de algunos de los microbios más amantes del calor en la Tierra llamados hipertermófilos, incluidos los antiguos microbios evolutivos que usan oxígeno cerca de la raíz del Árbol Universal de la Vida.
El autor principal, Jordan Stone, quien realizó esta investigación como parte de su MRes en Geociencia Ambiental, dijo: «Si bien investigaciones anteriores han sugerido que se pueden formar pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno y otros oxidantes al estresar o triturar rocas en ausencia de oxígeno, este es el primer estudio que muestra la importancia vital de las altas temperaturas para maximizar la generación de peróxido de hidrógeno».
El investigador principal, el Dr. Jon Telling, profesor principal, agregó: «Esta investigación muestra que los defectos en la roca triturada y los minerales pueden comportarse de manera muy diferente a cómo se esperaría que reaccionaran superficies minerales más ‘perfectas’. Todas estas reacciones mecanoquímicas necesitan generar peróxido de hidrógeno, y, por lo tanto, el oxígeno es agua, rocas trituradas y altas temperaturas, que estaban presentes en la Tierra primitiva antes de la evolución de la fotosíntesis y que podrían haber influido en la química y la microbiología en regiones cálidas y sísmicamente activas donde la vida pudo haber evolucionado por primera vez».
El trabajo fue apoyado a través de subvenciones del Consejo de Investigación Ambiental Natural (NERC) y la Agencia Espacial del Reino Unido. Un importante nuevo proyecto de seguimiento dirigido por el Dr. Jon Telling, financiado por NERC, está en marcha para determinar la importancia de este mecanismo para sustentar la vida en el subsuelo de la Tierra.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de Newcastle. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.