En 2004, la NASA descubrió un asteroide de gran tamaño que planteó un posible riesgo de impacto contra la Tierra. Conocido como 99942 Apophis, este cuerpo celeste tiene un diámetro estimado de unos 335 metros y fue catalogado inicialmente como uno de los asteroides más peligrosos que podrían impactar nuestro planeta. Sin embargo, las estimaciones y observaciones más recientes han permitido a los científicos recalibrar su trayectoria y evaluar mejor el riesgo que representa.
Apophis fue descubierto el 19 de junio de 2004 por los astrónomos Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Tucson, Arizona. El asteroide solo pudo ser observado durante dos días inicialmente debido a problemas técnicos y meteorológicos. Afortunadamente, un equipo del Observatorio Siding Spring en Australia volvió a avistarlo más tarde ese mismo año.
Las primeras predicciones indicaban que Apophis podría impactar contra la Tierra en 2029. Sin embargo, con el aumento de las observaciones y el uso de radar, los científicos han refinado las estimaciones de su órbita con extrema precisión. Durante un sobrevuelo distante de la Tierra el 5 de marzo de 2021, los astrónomos aprovecharon para utilizar observaciones de radar que descartaron con confianza cualquier riesgo de impacto hasta al menos 2068.
«Un impacto en 2068 ya no es una posibilidad y nuestros cálculos no muestran ningún riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años», afirmó Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA, administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California.
Las estimaciones de la NASA indican que Apophis pasará a menos de 32,000 kilómetros de la superficie de la Tierra en 2029, más cerca que la distancia de los satélites geoestacionarios. Durante esta aproximación, Apophis será visible para los observadores en el hemisferio oriental sin la ayuda de telescopios o binoculares.
«También es una oportunidad sin precedentes para que los astrónomos obtengan una vista de cerca de una reliquia del sistema solar que ahora es solo una curiosidad científica y no un peligro inmediato para nuestro planeta», explicó la NASA en un comunicado.
Apophis está clasificado como un asteroide de tipo S o rocoso, compuesto de materiales de silicato y una mezcla de níquel y hierro metálicos. Las imágenes de radar sugieren que es alargado y posiblemente tiene dos lóbulos, dándole un aspecto similar al de un cacahuete. Se aprenderá mucho más sobre la estructura de este asteroide después de su paso cercano por la Tierra en 2029.
El asteroide se originó en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, y su órbita fue alterada por la influencia gravitatoria de planetas grandes, acercándose progresivamente a la Tierra.
A medida que Apophis se aproxima a la Tierra, los científicos continuarán monitoreando su trayectoria y características. Aunque en su momento fue visto como una amenaza significativa, las observaciones recientes han proporcionado tranquilidad respecto a su impacto potencial en el futuro cercano. Sin embargo, su próximo sobrevuelo en 2029 ofrece una oportunidad única para estudiar de cerca este fascinante objeto celeste y mejorar nuestra comprensión de los asteroides que orbitan cerca de nuestro planeta.
