Aric Almirola pasó la mañana del jueves rodeado por la serenidad del lago Champlain en Vermont, visitando a viejos amigos en Nueva Inglaterra.
El momento era perfecto antes de la carrera de este fin de semana en New Hampshire Motor Speedway (domingo, 3 pm ET, USA Network, NBC Sports App, PRN, SiriusXM NASCAR Radio).
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Esta visita entre semana no es algo para lo que Almirola haya hecho tiempo en años anteriores en el circuito. Pero después de 11 años de carreras a tiempo completo en la NASCAR Cup Series, Almirola consideró en enero que 2022 sería el último. Ahora, Almirola está haciendo tiempo para saborear su tiempo en la gira con su familia antes de colgar el casco.
“En el pasado, simplemente estaba cabizbajo, tan concentrado en las carreras y los patrocinadores y en hacer todas las cosas que tenía que hacer, o que sentía que tenía que hacer, para asegurarme de continuar con mi carrera y dar. 110%”, dijo Almirola a NASCAR.com en una teleconferencia el jueves. “Y este año, se trata más de saborearlo, disfrutarlo, asimilarlo todo, disfrutar el momento”.
Almirola ha hecho exactamente eso esta temporada, destacando el tiempo adicional que pasó con su familia como nunca antes, ya que los miembros se unieron a él en la pista con mucha más frecuencia. En la pista, sus dos resultados entre los cinco primeros igualan el total del año pasado, mientras que sus seis resultados entre los 10 primeros ya superan su compilación de 2021.
Si bien Almirola, tres veces ganador en la serie principal de NASCAR, dio a conocer su inminente retiro hace seis meses, se rumorea que ha considerado regresar a la Serie de la Copa en 2023. Almirola admitió incertidumbre sobre lo que le depara el futuro.
“Para mí, personalmente, he estado como siempre yendo a la pista de carreras y enfocado en ganar carreras y continuar haciendo lo que necesitamos hacer para llegar a los playoffs”, dijo Almirola. “Pero todas las cosas detrás de escena, sí, he estado involucrado en una parte tratando de ayudar a Smithfield y ayudar a Stewart-Haas Racing a descubrir cuál es su plan a seguir, y creo que todavía hay muchos signos de interrogación. solo en general sobre cómo se verá eso desde el lado de Smithfield, desde el lado del equipo de carrera.
“Así que he tenido algunas conversaciones con ellos. Y ha sido una parte muy pequeña de (yo) tener una opinión y opinar. Y aprecio el hecho de que hayan valorado mi opinión lo suficiente como para participar en ella. No sé qué pasará en el futuro, para ser honesto. Creo que el equipo de carrera todavía está tratando de resolver eso y el patrocinador todavía está tratando de resolverlo.
“En última instancia, siento que tomé la decisión de alejarme del deporte a tiempo completo solo porque es una rutina. Realmente es. No hay duda al respecto. Y es difícil con mis hijos. Están empezando a ganar mucho impulso y buscan sus propios intereses personales, practican deportes y hacen muchas cosas diferentes. Y aquí, papá sigue persiguiendo sus sueños de la infancia”.
Almirola todavía está navegando por esos desafíos y en comunicación con todas las partes para determinar esos planes. Quizás lo que complica las cosas es que Almirola está disfrutando su tiempo detrás del volante de su Smithfield Ford No. 10.
“Diré que este año ha sido uno de los más divertidos que he tenido, y realmente lo hemos disfrutado”, dijo Almirola. “Y como familia, hemos ido a la pista de carreras más como familia este año que nunca en el pasado. Y ha sido muy agradable. Y por mucho que me gustaría seguir compitiendo, también sé que tengo un corto espacio de tiempo en el que mis hijos tendrán las llaves del auto y probablemente no querrán pasar el rato con papá. Así que quiero asegurarme de aprovechar al máximo eso también”.
Almirola regresa a New Hampshire este fin de semana como el ganador defensor, anotando una victoria sorprendente pero fuerte en el óvalo de 1.058 millas en 2021 después de liderar 25 vueltas para su primer triunfo en la Copa lejos de las supervelocidades de Daytona y Talladega. El equipo No. 10 ingresó al evento en el puesto 27 en los puntos y se catapultó a los playoffs con la victoria.
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“Para mí, esa victoria fue enorme”, dijo Almirola. “Habíamos pasado por una racha de malos resultados, mala suerte y parecía que nada saldría bien para nosotros. Y luego fuimos a Loudon, fue como, boom. Finalmente. Todo salió bien, ¿verdad? Teníamos un coche de carreras rápido; ejecutamos en la calle de pits; Hice mi parte. Todo salió perfecto y pudimos ganar.
“Y nos mostró de lo que éramos capaces, incluso cuando sentimos que éramos capaces de hacerlo, pero ninguno de los resultados lo demostró. Loudon fue un punto de inflexión para nosotros y realmente cambió la perspectiva de toda nuestra temporada”.
Almirola ciertamente está en una mejor posición al ingresar a la carrera de este año, ocupando el puesto 12 en la clasificación de la temporada regular pero a 42 puntos de un lugar en los playoffs.
“Si tuviera que calificar nuestra temporada, diría que es una B a B-plus. Ha sido un buen año, pero no ha sido genial”, dijo Almirola. “Nos hemos perdido el Victory Lane un par de veces. Pero en general, hemos tenido mucha consistencia y hemos corrido bien, y siento que estamos empezando a descifrar este auto nuevo. Cada pista es diferente. Y estamos aprendiendo que el éxito del año pasado no garantiza el éxito de este año con este auto.
“Realmente tuvimos que reevaluar y adaptar la forma en que atacamos el fin de semana y las configuraciones, y todo es tan único y tan nuevo con este auto que todavía es un proceso de aprendizaje. Y siento que hemos estado haciendo un buen trabajo a través de ese proceso de aprendizaje. Y simplemente no lo hemos marcado para descubrir qué necesitamos para la velocidad y el auto de carrera para ganar cada fin de semana”.
Otra victoria que cambiaría la temporada sería una gran despedida para Almirola en lo que parece ser su último año como corredor de la Copa a tiempo completo.