Hace unos 40.000 años, un pequeño grupo de recolectores se estacionó en la orilla de un río en lo que ahora es el noreste de China. Algunos partieron guijarros y huesos para hacer pequeñas herramientas, mientras que otros encendieron fuego. Y al menos un artesano experimentado se concentró en la tarea principal: moler trozos de ocre rojo, morado y gris hasta convertirlos en un polvo vibrante que podría haberse usado como pintura.
Ahora, los científicos han confirmado que este ocre preparado es el más antiguo encontrado hasta ahora en el este de Asia. Aunque no se descubrieron fósiles humanos, los hallazgos sugieren que los artesanos del ocre eran humanos modernos y parte de una migración a Eurasia previamente no detectada.
Los estudiosos a menudo describen la expansión de los humanos modernos más allá de África como una migración exitosa hace unos 60.000 años, dice Christopher Bae, paleoantropólogo de la Universidad de Hawái, Manoa, que no participó en el estudio. Pero dice que el nuevo sitio, llamado Xiamabei, indica que hubo «dispersiones múltiples» en Asia. “No creo que suficientes personas hayan prestado atención a esa región. … Es solo cuestión de tiempo antes de que se encuentren muchas más pruebas”.
En todo el mundo, personas del pasado y del presente han procesado el ocre para una multitud de tareas, incluido el uso simbólico en el arte rupestre y la pintura corporal, y como un ingrediente en adhesivos, bloqueador solar y repelente de insectos. Debido a que se necesita conocimiento y habilidad para convertir la roca rica en hierro en un pigmento útil, el procesamiento del ocre a menudo se ha considerado un marcador del comportamiento humano moderno, especialmente cuando se combina con herramientas de piedra sofisticadas.
«Ochre proporciona información sobre el conocimiento de las personas sobre el mundo que les rodea», dice Rachel Popelka-Filcoff, experta en ocre y científica arqueológica de la Universidad de Melbourne. “Tienes que tener la capacidad de adquirirlo, de cambiar sus propiedades, de utilizarlo, y cuando se habla de prácticas simbólicas, tienes que tener comunidades a tu alrededor para entender ese simbolismo”.
Los investigadores han descubierto pruebas de Homo sapiens en China que se remonta quizás a 100.000 años. Y el ADN antiguo de un 40.000 años H. sapiens fósil solo a unos 100 kilómetros del sitio recientemente informado presenta una línea genética directa para algunos asiáticos actuales. Pero no se han encontrado artefactos ocres de más de 35.000 años en la región. Las puntas de piedra delgadas y sofisticadas, otra innovación típica de los humanos modernos, no aparecen hasta hace 29.000 años.
En 2013, Fa-Gang Wang, arqueólogo del Instituto Provincial de Reliquias Culturales y Arqueología de Hebei, comenzó a excavar en Xiamabei, a menos de 150 kilómetros al este de Beijing. A unos 2,5 metros de profundidad, el equipo llegó a una superficie donde los humanos debieron permanecer hace muchos miles de años. En unos 12 metros cuadrados, aproximadamente del tamaño de un estacionamiento, los arqueólogos recuperaron 382 artefactos de piedra, más de 400 fragmentos de huesos de animales y los restos de una fogata. También desenterraron un parche de tierra roja, acompañado de dos trozos de color ocre, un adoquín con forma de mano de mortero y una losa de piedra caliza.
Usando la datación por radiocarbono y la luminiscencia estimulada ópticamente, una técnica que mide el tiempo desde que el sedimento vio la luz del sol por última vez, el equipo, junto con científicos de Europa y la Academia de Ciencias de China (CAS), descubrió que los artefactos tenían entre 39,000 y 41,000 años. informan hoy en Naturaleza. Dado que los artefactos ocres cercanos son más jóvenes, no esperaban una fecha tan antigua. “Cuando salieron los resultados… realmente nos sorprendió. Guau”, recuerda Shixia Yang, autora principal del estudio y arqueóloga de CAS.
Aunque los investigadores no pudieron determinar exactamente para qué se usaba el ocre, el análisis microscópico, mineral y elemental de los artefactos y la tierra suelta revelaron la complejidad del taller. Los pueblos antiguos molían, pulían y machacaban múltiples tipos de ocre crudo para crear polvos con distintos colores y tamaños de grano.
Los artefactos de piedra también resultaron ser únicos para la región y el período. Hecho de guijarros de sílex y cuarzo, la mayoría mide menos de 2 centímetros. Los guijarros se habían roto en piedras diminutas con bordes afilados, se habían empuñado en mangos de hueso y probablemente se usaban para raspar pieles, taladrar madera y tallar plantas. “Hicieron mucho con estas cosas de 2 centímetros”, dice Yang.
Juntos, dice Yang, los artefactos sugieren que Xiamabei era «totalmente diferente» de los sitios contemporáneos en el norte de China, que tienen diferentes herramientas y no muestran evidencia de procesamiento de ocre. Los autores proponen que los recolectores de Xiamabei pertenecían a un grupo distinto de migrantes euroasiáticos, que pueden haberse cruzado con otros humanos, como los denisovanos, a medida que se extendían por el este de Asia. Especulan que el contacto con otros tipos de humanos podría explicar la variedad única de artefactos.
Pero el arqueólogo de la Universidad de California, Davis, Nicolas Zwyns, cree que no hay necesidad de invocar a los denisovanos para explicar los hallazgos distintivos: es posible que los humanos modernos simplemente hayan adaptado su repertorio en un nuevo entorno. Aún así, dice, el sitio proporciona una buena confirmación de las innovaciones que son signos de la expansión de los humanos modernos en Eurasia.