Sientes que Mikel Arteta está profundamente harto de su elección como aprendiz de brujo. Invitado a ubicar el potencial decisivo del título del Arsenal contra el Manchester City en el contexto de su amistad con Pep Guardiola, no estaba de humor para ponerse lírico sobre la perspicacia táctica de su mentor o su gusto por los puros cubanos. “Quiero ganar”, dijo, con una mirada feroz e inquebrantable que no admitía discusión.
No se trata simplemente de que el City desencadene un complejo de inferioridad en el Arsenal, que ha perdido sus últimos 10 partidos ligueros ante el campeón. Es el hecho de que en su cuarto año como técnico, Arteta se ha hartado de ser deferente. Ha compartido sus anécdotas sobre el aura de Guardiola en La Masia, sobre su capitanía inspiradora en el Barcelona, sobre el perfeccionismo implacable de su entrenamiento. Ahora, con cada fibra de su ser, quiere vencerlo.
Este colisión de los dos grandes coreógrafos de la Premier League promete ser cautivador. La victoria traería no solo la afirmación de las credenciales de campeonato del Arsenal, sino la prueba definitiva de que Arteta, quien pasó tres años absorbiendo la sabiduría de Guardiola en el Etihad, ha emergido de la sombra de su maestro. Fue revelador cómo, antes de una noche sísmica en el Emirates, Arteta habló sobre la sofisticación de sus propios métodos, enfatizando que había planeado cada bola curva que la ciudad, con o sin Erling Haaland, podría lanzar.
“Da igual si hay Haaland o no Haaland, si hay un falso nueve o un falso lateral, si Bernardo Silva juega de lateral izquierdo o Rodri de central”, sonríe con aire de complicidad. «No podemos hacer nada.»
Arteta es muy consciente de que en Guardiola está poniendo a prueba su temple contra un verdadero maestro de la gran ocasión. Pero no se discute su acero, su implacable convicción de que el Arsenal es capaz de emular los estándares que ha establecido el City. “Lo que han hecho en los últimos seis años, lo merecen absolutamente”, dijo. “Es la forma en que han jugado, la forma en que han atravesado las dificultades. Para nosotros, el reto es llegar a ese nivel. Nos dirigimos hacia él”.
La única preocupación de Arteta es que su equipo, inevitablemente, haya bajado. Tan pronto como saborearon una eufórica victoria de último minuto sobre el Manchester United, sucumbieron en Everton, en la primera señal de que los oponentes estaban trabajando en cómo derribarlos. La implacabilidad de un duelo por el título, y la fatiga que puede generar, exige que el entrenador inyecte un nuevo impulso. Como tal, está buscando un viejo favorito del libro de jugadas de Guardiola, preparando a sus jugadores para este choque que definirá la temporada fomentando una mentalidad de nosotros contra el mundo.
Por un lado, tiene a Guardiola cultivando una percepción del City, aún dolido por las acusaciones de 115 infracciones de las reglas de la Premier League, como extraños antisistema. Por el otro, encuentras a Arteta representando al Arsenal como cruelmente agraviado por la burocracia. No podría tener municiones más potentes que su partido más reciente, alegando que sus jugadores están cargando «una gran ira» en el juego de la Ciudad después de que el árbitro asistente virtual Lee Mason permitió por error que Brentford igualara el fuera de juego contra los líderes de la liga.
‘El error del VAR fue no entender tu trabajo’
Acusando fulminantemente a Mason de “no entender” su trabajo, el entrenador del Arsenal, cuyo equipo aventaja al City por tres puntos con un partido menos, argumentó que la decisión de otorgar El gol de Ivan Toney en el minuto 74 les había costado dos puntos. Como castigo por el error, Mason fue retirado de las funciones de VAR para la próxima ronda de partidos de la Premier League. Es la segunda vez que lo retiran del cargo, luego de anotar incorrectamente un gol del Newcastle contra el Crystal Palace en septiembre.
Professional Games Match Officials Limited, el cuerpo de árbitros, reconoció que Mason había cometido un «error humano» para permitir el gol de Toney, al no haber marcado las líneas de fuera de juego de Christian Norgaard cuando el centrocampista centró para que el delantero anotara. Arteta, incandescente ante el desliz de Mason, dijo: “Terminamos el partido, después de analizarlo con las pruebas y las imágenes, con una rabia y una decepción enorme. Eso no fue un error humano. Esa fue una gran, gran falta de concepción y comprensión de su trabajo. Eso no es aceptable, lo siento. Y eso le costó dos puntos al Arsenal y eso no se va a recuperar.
Además de despedir a Mason, el jefe de arbitraje de PGMOL el oficial Howard Webb también se dirigió a los dueños del club y directores ejecutivos para enfatizar su determinación de mejorar la transparencia y la interacción de los árbitros.
“Así que vamos a tener que encontrar esos dos puntos en algún otro lugar de la liga. Pero al mismo tiempo, agradecemos la disculpa y las explicaciones, que fueron muy abiertas, para ser justos”.
Presionado sobre si estaba completamente satisfecho con la disculpa de PGMOL, Arteta respondió: “Solo estaré satisfecho si me devuelven los dos puntos, que no va a ser el caso. Fueron disculpas serias, genuinas y honestas, lo cual es realmente bueno. Pero esto no quita el hecho de que tenemos dos puntos menos que deberíamos tener en la tabla. Todo el mundo comete errores y equivocaciones y nosotros somos parte de eso. Pero esto era otra cosa. Yo no lo estaba teniendo, el club no lo estaba teniendo. Y creo que está claro, las consecuencias de lo que pasó”.
Arteta no dejó dudas de que el Arsenal estaría canalizando la sensación de injusticia en su partido con el City, que está en su propia cruzada para restaurar su reputación. “No lo uses como excusa”, dijo. “Trata de seguir adelante, enfréntalo y ve por ello. Eso es todo.» Es una trama secundaria a fuego lento para un encuentro que la mayoría esperaba que se decidiera solo por la excelencia artística. “Debería”, sonrió Arteta, “ser una hermosa noche”.