Mikel Arteta no se dejaría arrastrar. No importa cómo se formuló la pregunta, el entrenador del Arsenal casi logró esquivar cada bola curva y cortadora que se lanzó en su dirección. Estaba diciendo muy poco sobre los oponentes del sábado, el Manchester United.
No era el hombre para aconsejar al recién nombrado entrenador del United, Erik ten Hag. Se lanzaron algunos lugares comunes en la dirección del Liverpool después de su victoria dominante a mitad de semana. Este no sería el juego para sacar a ningún equipo de la contienda entre los cuatro primeros. Y así fue. Difícilmente podría culparlo en una era en la que incluso las declaraciones previas al partido más inocuas tienen el potencial de ser simuladas en un gráfico de redes sociales, sin contexto, en caso de un mal resultado.
Sin embargo, hubo un mordisco momentáneo. Era del tipo que Arteta podría incluso argumentar que no estaba dirigido a United, un punto que está haciendo sobre su equipo en general y no en comparación con sus próximos oponentes. «No tenemos, en este momento, cinco jugadores de clase mundial que todos los problemas que tenemos en el club los vayan a esconder cada semana porque van a hacer hat-tricks aquí», dijo. Podría tener una negación plausible, pero si le diera el suero de la verdad al entrenador del Arsenal, probablemente admitiría que se estaba refiriendo al cuadro de superestrellas del United que están listos para rescatarlos.
Después de todo, el United es un equipo que puede enfrentarse al Norwich, el colista de la Premier League, sin signos visibles de ningún principio subyacente, y mucho menos un plan para ganar los 90 minutos, y ser rescatado porque tiene a Cristiano Ronaldo en el campo. . El técnico interino Ralf Rangnick llegó con sus empleadores con la esperanza de que al menos pudiera sentar algunas bases. Cinco meses después, tiene el aspecto de un padre exasperado reclutado para acompañar a un grupo de alborotadores estudiantes de cuarto grado en un viaje escolar. Está al final de su ingenio, obligado a arrojar a Phil Jones a la mesa de mezclas de Anfield solo para obtener una reacción. Dale un trago a este hombre.
Y, sin embargo, a pesar de la farsa que su jugador ha hecho fuera de casa ante su gran rival, el Liverpool, el United permanece teóricamente en la mezcla para terminar entre los cuatro primeros, incluso si los pronósticos y las probabilidades no les favorecen. Todo lo que ha mantenido a este equipo aferrándose es una simple verdad, obtienen puntos cuando son malos. Toda la fase de grupos de su campaña en la Liga de Campeones fue una clase magistral de escapismo, una que se habría mejorado drásticamente con anuncios en el minuto 75. «¿Cómo saldrá Ole Gunnar Solskjaer de esta situación? ¡Estén atentos para averiguarlo!» West Ham de alguna manera acumuló cero puntos en sus encuentros con los Red Devils cuando seis podrían haber sido un reflejo más justo.
Luego se produjo el último encuentro entre estos dos bandos. El Arsenal tenía toda la posesión, aprovechó mucho y acumuló algunas devoluciones inteligentes de goles esperados (xG). Luego obtuvieron Ronaldo-ed. Dos veces. Arteta podría reflexionar con tristeza sobre eso, preguntándose con qué frecuencia su equipo se ha salido con la suya en la forma en que United parece hacerlo en serie.
En su mejor momento, los buenos momentos del Arsenal se han visto recompensados con resultados impresionantes, entre los que destaca la revitalizante victoria del miércoles ante el Chelsea. Sin embargo, cuando están fuera de forma, tienden a ser castigados con bastante énfasis, como lo hicieron Crystal Palace y Brighton en las últimas semanas. Quizás esa sea la naturaleza de un equipo con un enfoque táctico claramente definido y una profundidad cuestionable. Cuando las cosas encallan, a veces parece que todo lo que el Arsenal puede hacer es su sistema, pero más. Alexandre Lacazette cae más profundo, el juego se canaliza cada vez más hacia sus delanteros internos, sin que se arroje una pelota a la mezcladora a la vista. Donde el United parece vivir completamente en su momento, el Arsenal puede caer a veces prisionero de sus propios principios.
También podría ser el caso de que a pesar de todo el trabajo que Arteta ha hecho para abordar la mentalidad y la actitud del club en su conjunto, no tienen la misma profundidad de profesionales curtidos en la batalla que han hecho una carrera a partir de los grandes momentos que sus los cuatro mejores rivales lo hacen. En ninguna parte esa diferencia es más pronunciada que en el ataque. Ronaldo, que se espera que regrese al equipo luego de la trágica muerte de su hijo la semana pasada, es uno de los mejores jugadores que ha visto el deporte. A principios de esta semana, la contribución más notable de Eddie Nketiah a la causa del Arsenal podría haber sido dos goles en la Copa EFL contra Norwich.
Hay muy pocas comparaciones que uno pueda hacer entre esos dos que no parezcan un poco tontas, pero hay un rasgo que ambos comparten. De la misma manera que Ronaldo parece ser una fuerza de puro poder narrativo en momentos decisivos, Nketiah tiene una forma de encontrarse en posiciones para hacer una contribución significativa a los juegos, incluso si no lo hace con la regularidad del número 7 del United. .
«Tiene esta habilidad especial de que la pelota cae donde está», dijo Arteta sobre Nketiah. «Es capaz de leer la situación o modificar su posición muy rápido en relación a lo que espera que suceda y le llega el balón y cuando eso sucede la mayoría de las veces mete el balón en la red». Sus dos goles contra el Chelsea fueron típicos de un jugador que siempre parece posicionarse en los lugares correctos, primero saltando sobre un mal tiro de Andreas Christensen antes de seguir el caos para marcar el tercero del Arsenal al comienzo de la segunda mitad. A las 16 y 10 yardas también fueron los goles de mayor alcance anotados por este cazador furtivo puro.
Más allá del hecho de que probablemente no sea un delantero centro titular para un club de la Premier League, es difícil saber exactamente qué nivel puede alcanzar Nketiah. Tiene 1453 minutos de la Premier League a su nombre durante cinco temporadas, pero, como señaló en una entrevista con el podcast Beautiful Game, no ha tenido carreras constantes en el equipo. Suele servir de cristal roto en caso de opción de gol de emergencia en el banquillo, pero desde esa posición al menos consigue ocasiones. Su 0.42 xG sin penalización por 90 minutos es el más alto de cualquier regular bajo Arteta.
«Juegas 10, 15, 20 minutos y luego la valoración nunca va a ser justa porque ese momento está condicionado por el partido, el resultado, lo que está haciendo el rival», reconoció Arteta. «En el Chelsea tuvo la segunda oportunidad (después de ser titular en el Southampton) y lo hizo muy bien».
Es probable que obtenga una tercera oportunidad gracias a sus segundos goles. Puede que le convenga al Arsenal tener su presencia más caótica, un jugador con la misma probabilidad de anotar tres desvíos y un viaje como para dar los toques finales a un movimiento fluido. Después de todo, seguramente sería más satisfactorio vencer al United en su propio juego.
