Así es como el aumento de las tasas de interés de la Reserva Federal puede ayudar a reducir la inflación y por qué podría fallar

La opinión de que las tasas de interés más altas ayudan a acabar con la inflación es esencialmente un artículo de fe, basado en el evangelio económico de larga data de la oferta y la demanda.

Pero, ¿cómo funciona realmente? ¿Y funcionará esta vez, cuando los precios inflados parecen al menos parcialmente fuera del alcance de la política monetaria convencional?

Es este dilema el que tiene a Wall Street confundido y los mercados volátiles.

En tiempos normales, la Reserva Federal es vista como la caballería que viene a sofocar los precios altísimos. Pero esta vez, el banco central necesitará ayuda.

«¿Puede la Fed reducir la inflación por su cuenta? Creo que la respuesta es ‘no'», dijo Jim Baird, director de inversiones de Plante Moran Financial Advisors. «Ciertamente pueden ayudar a controlar el lado de la demanda mediante tasas de interés más altas. Pero no va a descargar buques portacontenedores, no va a reabrir la capacidad de producción en China, no va a contratar a los camioneros de larga distancia que necesitamos para hacer llegar las cosas». el país.»

Aún así, los formuladores de políticas intentarán desacelerar la economía y controlar la inflación.

El enfoque tiene dos vertientes: el banco central aumentará las tasas de interés de referencia a corto plazo y al mismo tiempo reducirá los más de $ 8 billones en bonos que ha acumulado a lo largo de los años para ayudar a que el dinero siga fluyendo a través de la economía.

Según el plan de la Fed, la transmisión de esas acciones a una inflación más baja es algo así:

Las tasas más altas hacen que el dinero sea más costoso y los préstamos menos atractivos. Eso, a su vez, ralentiza la demanda para alcanzar la oferta, que se ha rezagado mucho durante la pandemia. Menos demanda significa que los comerciantes estarán bajo presión para reducir los precios para atraer a la gente a comprar sus productos.

Los efectos potenciales incluyen salarios más bajos, un alto o incluso una caída en el aumento de los precios de la vivienda y, sí, una disminución en las valoraciones de un mercado de valores que hasta ahora se ha mantenido bastante bien frente a la inflación vertiginosa y las consecuencias de la guerra en Ucrania. .

«La Fed ha tenido un éxito razonable en convencer a los mercados de que están atentos y las expectativas de inflación a largo plazo se han mantenido bajo control», dijo Baird. «Mirando hacia el futuro, ese seguirá siendo el enfoque principal. Es algo que estamos observando muy de cerca, para asegurarnos de que los inversores no pierdan la fe en [the central bank’s] capacidad para controlar la inflación a largo plazo».

La inflación al consumidor aumentó a un ritmo anual del 7,9% en febrero y probablemente aumentó a un ritmo aún más rápido en marzo. Los precios de la gasolina subieron un 38% durante el período de 12 meses, mientras que los alimentos aumentaron un 7,9% y los costos de vivienda un 4,7%, según el Departamento de Trabajo.

También hay un factor psicológico en la ecuación: se cree que la inflación es una especie de profecía autocumplida. Cuando el público piensa que el costo de vida será más alto, ajustan su comportamiento en consecuencia. Las empresas aumentan los precios que cobran y los trabajadores exigen mejores salarios. Ese ciclo de enjuague y repetición puede potencialmente aumentar aún más la inflación.

Es por eso que los funcionarios de la Fed no solo aprobaron su primer aumento de tasas en más de tres años, sino que también han hablado duro sobre la inflación, en un esfuerzo por desalentar las expectativas futuras.

En ese sentido, la gobernadora de la Fed, Lael Brainard, una defensora de las tasas más bajas durante mucho tiempo, pronunció un discurso el martes que sorprendió a los mercados cuando dijo que la política debe ser mucho más estricta.

Es una combinación de estos enfoques (movimientos tangibles en las tasas de política, más «orientación futura» sobre hacia dónde se dirigen las cosas) que la Fed espera que reduzca la inflación.

«Necesitan frenar el crecimiento», dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. “Si le quitan un poco de fuerza al mercado de valores y los diferenciales de crédito se amplían y los estándares de suscripción se vuelven un poco más estrictos y el crecimiento del precio de la vivienda se desacelera, todas esas cosas contribuirán a una desaceleración en el crecimiento de la demanda. Esa es una clave. parte de lo que están tratando de hacer aquí, tratar de que las condiciones financieras se endurezcan un poco para que el crecimiento de la demanda se desacelere y la economía se modere».

Las condiciones financieras según los estándares históricos se consideran actualmente flexibles, aunque cada vez más estrictas.

De hecho, hay muchas partes móviles, y el mayor temor de los responsables políticos es que, al controlar la inflación, no hagan caer al resto de la economía al mismo tiempo.

«Necesitan un poco de suerte aquí. Si la obtienen, creo que podrán lograrlo», dijo Zandi. «Si lo hacen, la inflación se moderará a medida que disminuyan los problemas del lado de la oferta y se desacelera el crecimiento de la demanda. Si no pueden mantener atadas las expectativas de inflación, entonces no, entraremos en un escenario de estanflación y tendrán que reducir la economía en una recesión».

(Vale la pena señalar: algunos en la Fed no creen que las expectativas importen. Esto libro blanco ampliamente discutido por uno de los propios economistas del banco central en 2021 expresó dudas sobre el impacto y dijo que la creencia se basa en «cimientos extremadamente inestables»).

La gente que estuvo presente durante el último episodio serio de estanflación, a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, recuerda bien ese impacto. Enfrentado a precios desbocados, el entonces presidente de la Fed, Paul Volcker, encabezó un esfuerzo por aumentar la tasa de los fondos federales a casi un 20 %, sumiendo a la economía en una recesión antes de domar a la bestia inflacionaria.

No hace falta decir que los funcionarios de la Fed quieren evitar un escenario similar al de Volcker. Pero después de meses de insistiendo en que la inflación fue «transitoria», un banco central que llegó tarde al partido se ve obligado ahora a ajustar rápidamente.

«Ya sea que lo que han tramado sea suficiente o no, lo descubriremos a tiempo», dijo Paul McCulley, ex economista jefe del gigante de bonos Pimco y ahora miembro senior de Cornell, en una entrevista con CNBC el miércoles. «Lo que nos dicen es que, si no es suficiente, haremos más, lo que implícitamente reconoce que aumentarán los riesgos a la baja para la economía. Pero están teniendo su momento Volcker».

Sin duda, las probabilidades de una recesión parecen bajas por ahora, incluso con la inversión momentánea de la curva de rendimiento que a menudo presagia recesiones.

Una de las creencias más difundidas es que el empleo, y específicamente la demanda de trabajadores, es demasiado fuerte para generar una recesión. Hay alrededor de 5 millones más de vacantes ahora que mano de obra disponible, según el Departamento de Trabajo, lo que refleja uno de los mercados laborales más ajustados de la historia.

Pero esa situación está contribuyendo al aumento de los salarios, que en marzo aumentaron un 5,6% respecto al año anterior. Los economistas de Goldman Sachs dicen que la brecha laboral es una situación que la Fed debe abordar o arriesgarse a una inflación persistente. La firma dijo que es posible que la Fed deba reducir el crecimiento del producto interno bruto al rango anual de 1% a 1.5% para desacelerar el mercado laboral, lo que implica una tasa de política aún más alta que los mercados son los precios de la moneda, y menos margen de maniobra para la economía. para inclinarse hacia al menos una recesión superficial.

Por lo tanto, es un equilibrio delicado para la Fed, ya que trata de utilizar su arsenal monetario para reducir los precios.

Joseph LaVorgna, economista jefe para las Américas de Natixis, está preocupado de que una imagen de crecimiento tambaleante ahora pueda poner a prueba la determinación de la Fed.

“Fuera de la recesión, no vas a bajar la inflación”, dijo LaVorgna, quien fue economista jefe en el Consejo Económico Nacional bajo el expresidente Donald Trump. «Es muy fácil para la Fed hablar duro ahora. Pero si haces algunas subidas más y de repente el panorama del empleo muestra debilidad, ¿realmente la Fed va a seguir hablando duro?»

LaVorgna está observando el crecimiento constante de los precios que no están sujetos a los ciclos económicos y que aumentan tan rápido como los productos cíclicos. También pueden no estar sujetos a la presión de las tasas de interés y están aumentando por razones que no están vinculadas a una política relajada.

«Si piensas en la inflación, tienes que reducir la demanda», dijo. «Ahora tenemos un componente de oferta. No pueden hacer nada con respecto a la oferta, por eso es posible que tengan que comprimir la demanda más de lo normal. Ahí es donde se produce la recesión».