Neptuno es famoso por ser un azul vivo, pero los asteroides que orbitan cerca de él definitivamente no lo son. Un equipo internacional de astrónomos echó un vistazo recientemente a los asteroides troyanos de Neptuno y descubrió que todos parecen tener un tono de rojo, mucho más rojo que la mayoría de los asteroides del sistema solar. Publicaron sus resultados el 14 de febrero en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society: Cartas.
Los troyanos neptunianos son una nube de asteroides cuya órbita alrededor del sol es paralela a la de Neptuno. Pasan el rato en los puntos gravitacionalmente estables entre Neptuno y el sol, o entre Neptuno y el planeta enano Plutón. Descubierto por primera vez en 2001, hasta la fecha se han descrito menos de 50 de estos cuerpos rocosos.
La razón de esto no es que los troyanos neptunianos sean raros; probablemente se deba a que es difícil detectar rocas espaciales que son tan pequeñas y están tan lejos. Estos asteroides tienden a tener entre 50 y 100 kilómetros (31 a 62 millas) de ancho y orbitan a una distancia de 4,500 millones de kilómetros (2,800 millones de millas) del sol. Antes de esta investigación, los astrónomos habían estudiado solo una docena de estos asteroides y tuvieron que usar algunos de los telescopios más grandes y poderosos de la Tierra para hacerlo.
«En nuestro nuevo trabajo, hemos más que duplicado la muestra de troyanos neptunianos estudiados con grandes telescopios». Bryce Bolinastrónomo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y autor principal del estudio, dijo en un declaración.
El equipo de Bolin sintetizó los datos recopilados por cuatro telescopios: el telescopio del Observatorio Palomar en California, los telescopios Gemini Norte y Sur en Hawái y Chile y el telescopio Keck en Hawái, durante dos años. Los investigadores rastrearon 18 troyanos neptunianos y analizaron su color. Descubrieron que la mayoría eran significativamente más rojos que la mayoría de los asteroides, incluidos cuatro que eran extremadamente rojos.
Ese color carmesí indica que los troyanos neptunianos son ricos en compuestos volátiles como el amoníaco y el metanol. Los hielos hechos de estos químicos son muy sensibles al calor y rápidamente se convertirán en gas cuando se exponen a suficiente radiación solar. Debido a esto, los astrónomos esperan que los asteroides más cercanos al sol tengan mucho menos tinte rojo; su amoníaco y metanol ya se han evaporado.
Efectivamente, los investigadores han observado una especie de progresión ombré de asteroides rojos, comenzando con rocas gris pizarra en el sistema solar interior y avanzando hacia un rojo oscuro más allá de la órbita de Plutón.
Es probable que algunos de los asteroides más rojos de Neptuno se formaran aún más lejos del sol en los primeros días del sistema solar, antes de migrar hacia adentro y quedar atrapados en la órbita de Neptuno, agregaron los investigadores. Estudiarlos podría abrir una ventana a cómo se formaron los asteroides en el sistema solar primitivo y cómo ha cambiado su composición en los últimos 4.600 millones de años.