— Ha sido difícil criticar la ambición de Aston Villa desde que regresaron a la Premier League en el verano de 2019. Es un escenario al que pertenece el club más grande de la segunda ciudad del Reino Unido y han actuado como si lo supieran.
Se dice que los propietarios Nassef Sawiris y Wes Edens codician el fútbol europeo pronto y la Champions League en el futuro. Han gastado una cantidad considerable para mover a Villa en esa dirección. Un gasto neto durante el período de más de $ 300 millones le ha dado a Steven Gerrard un equipo que está bien establecido en las clases medias de la Premier League. Es uno que tiene una sensación cada vez más cosmopolita, que abarca al portero número 1 de Argentina, Emiliano Martínez, al codiciado Emiliano Buendía y, por supuesto, al recién llegado de enero Philippe Coutinho.
Su primera apertura completa en Villa Park ofreció una visión vertiginosa de lo que el préstamo del Barcelona puede aportar a este club y a los compañeros que lo rodean. Aquí estaba un jugador que en años pasados podría ser suficiente por sí solo para impulsar a un equipo en la tabla de la Premier League.
Cuando Villa tenía problemas, hizo que el juego se adaptara a su voluntad, aunque con el apoyo del destacado Jacob Ramsey. En menos de un mes junto a Coutinho, el joven de Great Barr parece haberse hecho un hueco como aprendiz de mago. Cuando John McGinn envió un pase a un Coutinho que retrocedía en el mediocampo, Ramsey sabía lo que vendría a continuación.
Coutinho vencería a su hombre con un giro rápido y Ramsey tendría que estar en posición para recibir el pase. Segundos después, lo estaba. Esos dos, junto con Ollie Watkins como el corredor de la sombra capaz de arrastrar a los defensores fuera de posición, convirtieron un déficit de un gol en una ventaja de 3-1 en el espacio de 13 minutos. Como era de esperar, Gerrard brillaba en su evaluación de esos jugadores.
«Jacob Ramsey es Jacob Ramsey», dijo Gerrard sobre su mediocampista de 20 años. «Él no está siguiendo los pasos de nadie. Será un gran jugador. No pasará mucho tiempo antes de que todo el país lo esté mirando, estoy seguro. Él está ahí arriba, déjame decirte».
Mientras tanto fue «vintage Coutinho» en palabras de su técnico. Estos jugadores parecen tener un entrenador bien preparado para sacar lo mejor de ellos, después de todo, el diminuto brasileño llamó la atención del Barcelona cuando jugaba junto a Gerrard en el mediocampo del Liverpool que casi impulsó al equipo de Brendan Rodgers al título.
Hay pocos entrenadores tan bien calificados como Gerrard para instruir a un joven como Ramsey sobre las tribulaciones de jugar para el club de su ciudad natal, cuyo ilustre pasado establece un punto de referencia todopoderoso para los equipos actuales. Villa están sentados en una mina de oro de talento local en West Midlands. Para 2020, solo el noroeste y Londres habían proporcionado más internacionales de Inglaterra que la región representada por Jude Bellingham y Jack Grealish. Ramsey, Carney Chukwuemeka y Ben Chrisene están entre los que pueden aspirar a seguir sus pasos. En Villa Park, al igual que en su anterior paso como técnico en los Rangers, Gerrard ha demostrado estar dispuesto a confiar en los jóvenes.
No es que el entrenador de Villa necesite una conexión personal para mejorar a sus jugadores. Con tantos partidos de la Premier League jugados con Gerrard como antes de su nombramiento, las señales de mejora son claras. En sus primeros 11 partidos de la temporada, los villanos anotaron 10 puntos con una diferencia de goles de menos seis. En los partidos posteriores, han sumado 17 puntos con una diferencia de goles positiva de dos. Los gustos de Manchester City, Liverpool y Chelsea han corrido cerca, se le ha quitado un punto al Manchester United.
Gerrard ha ganado elogios generalizados por su impacto galvanizador en un equipo que parecía estar atrapado en arenas movedizas después de la venta de verano de Grealish al Manchester City. El respeto que generó durante su carrera como jugador se ha trasladado al campo de entrenamiento donde los jugadores elogian su comunicación clara y les encanta verlo quedarse atrapado en el campo. «De vez en cuando se une y solo ves destellos del jugador que era», dijo Matt Targett antes de su partida a Newcastle.
Ramsey no fue menos efusivo en sus elogios al técnico anoche. «Me ha dado mucha confianza. Crecí observándolo, así que ahora es un gaffer y solo puedo seguir su consejo».
El ambiente en Villa Park ha cambiado desde el nombramiento de Gerrard. Eso importa mucho. Entonces, haga lo que nos dicen los números subyacentes y sugeriría que si bien su nuevo lado ha mejorado, todavía tienen un largo camino por recorrer.
Antes de la llegada de Gerrard el 12 de noviembre, Villa había registrado 12,2 goles esperados (xG) mientras permitía tiros de los oponentes por valor de 15,3 xG, un perfil de tiro combinado que ocupó el puesto 14 en la Premier League. Desde entonces han registrado 11,8 xG permitiendo 14,3, el 10º mejor registro de la liga. Del mismo modo, bajo la nueva dirección, son 10° en la liga en asistencias esperadas por partido, octavos en goles, 15° en tiros, 15° en toques del oponente en el área penal, 13° en toques en el área penal. Pueden clasificarse alto en algunas facetas, bajo en otras, de cualquier manera que cortes el pastel en su conjunto, tienes un equipo que ha pasado de la mitad inferior de la tabla a la mitad de la tabla media.
El Villa ha mejorado pero tiene el perfil estadístico de un equipo que debe ir mucho más allá para conseguir sus objetivos. Esos juegos contra Chelsea, Liverpool y Manchester City podrían haber parecido cerrados en el marcador, pero en ellos han permitido a sus oponentes un montón de oportunidades de tiro sin crear muchas propias. Aunque es igualmente cierto que las pequeñas mejoras que Gerrard ha aportado a Villa se han producido mientras el equipo ha pasado por un período en el que ha jugado contra Chelsea, Liverpool y Manchester City, por lo que tal vez a medida que el calendario se relaja, la mejora continuará. .
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Luego estuvo el catálogo de errores defensivos del miércoles que le dio a Leeds un camino de regreso a un juego en el que a menudo parecía el segundo mejor. Tyrone Mings puede ser internacional con Inglaterra, pero ha cometido más errores que conducen a goles (una estadística en la que gran parte depende del ojo del espectador, pero donde nunca es una buena señal ser el mejor) que cualquier jugador de campo en el Premier League en las últimas tres temporadas y esas cuatro ni siquiera incluyen las dos malas defensas que le dieron un punto al equipo de Marcelo Bielsa. Una defensa desvencijada también podría haber sido protegida de manera más efectiva si Marvelous Nakamba no hubiera estado fuera durante la temporada. Douglas Luiz es un mediocampista efectivo, pero no es un presentador.
Incluso para convertirse en un equipo que no desperdicie los puntos que tenía el miércoles, y mucho menos compita en el escalón superior de la Premier League, requiere pasos adicionales considerables de Villa, quien no ha escatimado en gastos ambiciosos desde que regresó a la cima. Sus cuentas más recientes, que van hasta el final de su primera temporada en la Premier League, mostraron un aumento del 10 por ciento en el costo salarial del personal de juego. Eso se habrá disparado aún más en las últimas dos temporadas, que han visto un aumento considerable en el tipo de transferencias que ganan elogios de un club por su «ambición» en el mercado de transferencias antes de que alguien pueda evaluar si ha dado sus frutos en el campo. .
Villa gastó su recompensa Grealish de £ 100 millones en tres jugadores, Danny Ings, Emiliano Buendía y Leon Bailey, que han aportado un retorno combinado de siete goles y siete asistencias. Las lesiones han obstaculizado algunos de esos nuevos fichajes, pero no se confiaba en Ings para ganar el partido de Villa contra el Leeds, ya que jugó solo 11 minutos ante el Everton antes del parón internacional.
El trío que Christian Purslow mencionó como identificado para llenar el abismo que Grealish dejó en el costado se ha convertido en un cuarteto. Coutinho ciertamente trae esa fuerza gravitatoria que ofreció el internacional de Inglaterra; era casi como si los que lo rodeaban se sintieran más tranquilos ahora que tenían otro ataque de un solo hombre en el costado. Aún así, la actuación del brasileño fue un éxito bienvenido de la nostalgia de 2016, su contratación, incluso en calidad de préstamo, ha inflado aún más una factura salarial que vio a Lucas Digne llegar del Everton también en enero. A su llegada a la Premier League, Villa parecía decidido a construir una especie de Championship All Stars, jugadores jóvenes como Ollie Watkins y Ezri Konsa, que tenían salarios competitivos y podrían venderse por ganancias considerables si hacían clic. Ahora, el número de veteranos de la Premier League en sus 20 años se está disparando, jugadores contratados con salarios considerables con pocas esperanzas de que esa inversión se recupere en el banco. Everton puede dar fe de que comprar jugadores probados es una estrategia más arriesgada de lo que parece.
Del mismo modo, no existe una plantilla establecida para construir un equipo capaz de lograr las ambiciones de sus dueños. Incluso los clubes mejor dirigidos de la última década, entre ellos el Leicester City, pasan más años quedándose cortos de los que pasan cumpliendo sus sueños. El término medio de la Premier League es arena movediza, se necesita algo todopoderoso para salir de él.
Desde su entrenador hasta sus jugadores jóvenes pasando por el polvo de estrellas en el medio, Villa tiene muchas cualidades que te convencen de que podrían hacerlo. Sin embargo, queda un largo camino por recorrer antes de que los campeones de Europa de 1982 vuelvan al escenario continental.
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