Advertencia: Algunos lectores pueden encontrar detalles en esta historia angustiosos.
Los residentes del municipio de Phomolong en Sudáfrica se despertaron con gritos horribles el pasado domingo por la mañana.
Provenían de un niño de tres años que fue atacado y luego mutilado hasta la muerte por dos pitbull terriers americanos.
El niño había estado afuera con amigos en el patio delantero cerrado de un vecino, donde los dos pit bulls generalmente estaban atados en una jaula. Pero esa mañana andaban sueltos y dando vueltas.
Fue mientras los niños jugaban que los perros se abalanzaron sobre Keketso Saule.
Su familia devastada dice que el salvaje ataque duró varios minutos.
«Si alguien no lo hubiera apartado, los perros habrían terminado [eating] él», dijo su angustiada tía, Nthabeleng Saule, a la BBC.
«Un lado de su cara había desaparecido y se podía ver su cerebro».
Un video tomado durante el ataque muestra a familiares y vecinos horrorizados gritando en estado de shock y mirando a los perros feroces sin saber qué hacer y cómo intervenir.
Fue solo cuando alguien vertió agua caliente sobre los perros que la gente pudo arrastrar el cuerpo sin vida de Keketso lejos de ellos.
En una oleada de ira, la multitud, que se había precipitado a la escena, se volvió hacia los perros y comenzó a arrojarles cosas.
Se las arreglaron para aturdir y atrapar uno, prendiéndole fuego.
Luego llegó la policía mientras la comunidad aullaba en busca de venganza, y el dueño de los perros, Lebohang Pali, de 21 años, fue arrestado y acusado de tener perros peligrosos y podría enfrentar una multa o una pena de cárcel de hasta dos años o ambos. .
El segundo perro fue llevado y sacrificado por el grupo de bienestar animal SPCA.
Desde entonces, a Pali se le concedió una fianza, fijada en 300 rand (18 dólares, 15 libras esterlinas). No está claro si regresará a la casa que estaba alquilando.
Cuando visitamos el vecindario en la provincia de Free State, a unos 250 km (155 millas) al suroeste de Johannesburgo, los restos carbonizados en la calle frente a la casa de la familia Saule hablaron de las espeluznantes escenas del fin de semana.
Piedras, palos y una llanta quemada cubrían el área donde se había quemado el perro. Los residentes salieron a hablar de su conmoción y enojo por lo que presenciaron el domingo.
«Este incidente nos ha roto el corazón», dijo Emily Moerane, una joven madre que cargaba a su hijo pequeño.
«No queremos más pitbulls», dijo, y agregó que si el dueño del perro no enfrentaba a la justicia, «tomarían la ley en nuestras manos».
Dentro de la casa de Saule, la tía de Kekesto nos mostró una foto del niño sonriente de ojos brillantes en su teléfono.
Luchando por contener las lágrimas, habló del trauma de la familia.
«Las cosas simplemente no están bien, no están bien en absoluto. Incluso la madre, la abuela y el abuelo del niño fueron testigos de lo que sucedió», dijo.
«Va a tomar tiempo para que entiendan por qué [the dogs] se comió al niño».
Pitbulls rendidos
Uno de los espectadores afuera me dijo que había otro pit bull en la calle, señalando una casa justo enfrente de la casa de los Saule.
El dueño del perro, Mokete Selebano, me dio la bienvenida y me llevó a su patio trasero, mientras su pitbull marrón saltaba juguetonamente sobre él y su esposa.
«Este es Junior, es como mi hijo», dijo.
Pero temeroso de la animosidad de la comunidad hacia los pitbulls, Selebano dijo que iba a renunciar a su mascota.
«No podemos vivir así en un mundo donde los perros se comen a los niños. Si la comunidad está enojada, entonces no hay nada que pueda hacer. Pero verlo partir es muy doloroso para mí y para mi esposa».
Tras una serie reciente de ataques mortales de pitbulls, muchas personas como Selebano han entregado voluntariamente a sus perros.
Tres días después de la muerte de Kekesto, un niño de 15 meses murió en el hospital tras ser atacado por un pitbull en la provincia de Eastern Cape.
En Bloemfontein, se entregaron 49 pit pulls a la Sociedad Protectora de Animales después de que Olebogeng Mosime, de ocho años, fuera asesinado por uno la semana anterior.
El mismo día que murió Kekesto, una niña fue atacada por tres pitbulls en Ciudad del Cabo. Ella resultó herida y fue llevada de urgencia al hospital, y la comunidad se volvió contra los animales, apedreándolos y prendiendo fuego.
Los perros entregados a la Sociedad Protectora de Animales serán evaluados individualmente y la organización ha pedido ayuda al gobierno para hacer frente a la afluencia.
El grupo sin fines de lucro Animales 24-7 tiene un registro de ataques fatales de perros reportados en los medios sudafricanos desde 2004. Con las dos muertes de esta semana, que aún no se han incluido en su lista, elevará su número total de muertes por pitbulls a 37 en los últimos 18 años.
Dieciocho de las víctimas eran niños, cinco de los cuales han sido asesinados este año, lo que lo convierte en el peor registro de muertes infantiles.
Se informaron cuatro muertes de niños en 2017, el peor año registrado desde 2004 con ocho muertes en total, y desde 2016 se ha informado al menos una muerte por pit bull cada año.
Según el bufete de abogados DSC Attorneys, que maneja casos de lesiones personales, los incidentes que involucran perros van en aumento.
«Hemos tenido más de 70 consultas relacionadas con mordeduras de perros este año hasta la fecha, es decir, un promedio de seis por mes, y solo en octubre tuvimos un 50% más de consultas que el mes anterior», dijo a la BBC la directora de la firma, Kirstie Halsam.
El asesinato de Storm Nuku, de 10 años, a manos de los dos pit bulls de su familia en septiembre, llevó a la Fundación Sizwe Kupelo a iniciar una petición en línea para que los perros sean prohibidos como mascotas en Sudáfrica.
«La defensa de los amantes de los pitbulls de que así se cría al perro no se sostiene. Muchas personas, incluidos los corredores, han sido atacados y asesinados por pitbulls», dice la petición, que tiene más de 129.000 firmas hasta el momento.
«Es hora de que el gobierno sudafricano tome medidas decisivas e imponga una prohibición total sobre la propiedad de pitbulls como animales domésticos».
Anillos de peleas de perros
Se considera que el miedo al crimen es un factor importante en el entrenamiento de animales como los pitbulls para que sean perros guardianes. Selebano, que consiguió a Junior como protección para su esposa cuando ella estaba sola en casa, dice que hay muchos pit bulls en el municipio de Phomolong.
El aumento en la propiedad de pitbulls, particularmente en los municipios, no es solo para protección, sino también para peleas ilegales de perros.
Los animales están entrenados para ser agresivos, mantenidos en recintos cerrados con cadenas con el único propósito de pelear y matarse unos a otros. A menudo organizado por sindicatos, la gente paga para ver y apostar en las peleas.
En julio, la Sociedad Protectora de Animales destruyó una red de peleas de perros en el Grassy Park de Ciudad del Cabo y rescató a siete perros, incluidos tres cachorros pitbull, luego de que las autoridades se enteraran de un video de perros a los que se animaba a pelear.
Las peleas de perros conllevan una multa de $4,700 o prisión de hasta dos años o ambas.
La «cría de traspatio» también se ha convertido en un problema: los propietarios cruzan pitbulls con otras razas como Boerboels para peleas de perros ilegales.
Esto significa que los perros pueden parecerse a los pitbull terriers americanos, pero son más agresivos y más propensos a morder a las personas, especialmente a los niños.
Los críticos de una prohibición total de los pitbulls dicen que no resolverá el problema de la propiedad irresponsable.
«Estos ataques son nada menos que trágicos», dijo a la BBC Lins Rautenbach, portavoz de la Federación Pitbull de Sudáfrica.
Pero ella culpó directamente a los dueños de los perros, diciendo que se deben establecer leyes para lidiar con ellos.
«Prohibir la raza significa que las personas en Sudáfrica que quieren sentirse seguras pasarán de esta raza a otra.
«Así que tal vez veamos una caída en las matanzas de pitbulls, pero veremos un aumento, por ejemplo, en las matanzas de rottweilers o pastores alemanes», dijo.