Los científicos han descubierto los circuitos cerebrales que pueden ser la base del trastorno por atracón y afecciones relacionadas. El cableado neural es el mismo que el relacionado con condiciones psiquiátricas como la adicción a las drogas y el trastorno obsesivo-compulsivo.
El trabajo podría conducir a nuevas formas de comprender y tratar los trastornos alimentarios, dice Rebecca Boswell, psicóloga clínica de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio. De hecho, dice, algunas de las mismas drogas y estrategias que buscan revertir los hábitos perjudiciales en otros trastornos compulsivos podrían funcionar para los atracones.
Aproximadamente una de cada 80 mujeres y uno de cada 250 hombres comen en exceso en los Estados Unidos. Devoran grandes cantidades de comida de una sentada (aunque estén llenos y les cause molestias), a menudo lo hacen solos y les cuesta parar. En otra forma de atracones, la bulimia nerviosa, las personas no retienen la comida; se obligan a expulsarlo mediante vómitos o laxantes. Ambos trastornos generalmente comienzan en la edad adulta temprana, pero los científicos no saben exactamente qué cambios en el cerebro los causan.
Los científicos se han preguntado si los atracones son un comportamiento habitual extremo, una acción automática y repetitiva que continúa independientemente de si se logra el resultado deseado, como la adicción a las drogas y otros comportamientos compulsivos. En las conductas habituales, en lugar de estar impulsadas por un objetivo, como comer para sentirse lleno, una acción está impulsada por factores externos o emociones, como sentirse triste.
En el nuevo estudio, los científicos de la Universidad de Stanford reclutaron mujeres de su comunidad del norte de California y utilizaron criterios de la Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales—el estándar de oro para los diagnósticos psiquiátricos— para determinar si tenían trastorno por atracón o bulimia. Luego, los investigadores examinaron su actividad cerebral utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI).
Los científicos vieron conexiones más fuertes entre dos regiones del cerebro, el putamen sensoriomotor y la corteza motora, que están involucradas en la promoción de hábitos y la toma de decisiones con respecto a los movimientos corporales, respectivamente, que en individuos sin trastornos alimentarios, informan hoy en Ciencia Medicina Traslacional. Las conexiones entre el putamen sensoriomotor y la corteza cingulada anterior, que está involucrada en la regulación de las emociones, entre otras cosas, y también está implicada en el aprendizaje de hábitos, eran más débiles. Se han observado patrones similares en personas con adicción a las drogas y trastornos compulsivos como el acaparamiento y el lavado excesivo de manos.
Los hallazgos tienen sentido dado que los investigadores han sospechado que tanto los atracones como la bulimia son hábitos compulsivos, dice el coautor Allan Wang, estudiante de medicina. “Encaja muy bien con lo que creemos que deberían estar haciendo estos circuitos”.
Otro método de escaneo cerebral, la tomografía por emisión de positrones, reveló algo más: en las personas con trastornos alimentarios, cuantos menos receptores tenían para el neurotransmisor dopamina, que desempeña un papel fundamental en la recompensa y el aprendizaje de hábitos, más probabilidades tenían de participar en atracones conductas alimentarias. Esto sugiere que los tratamientos farmacológicos que se dirigen a la dopamina en el putamen sensoriomotor podrían ayudar a combatir estas condiciones, dice Boswell.
Un medicamento aprobado para el trastorno por atracón llamado Vyvanse funciona al aumentar los niveles de dopamina en todo el cerebro. “Esta investigación respaldaría el uso de clases similares de medicamentos para los trastornos por atracón”, dice Boswell. Vyvanse solo se puede usar por períodos cortos de tiempo debido a su potencial adictivo, señala, subrayando la necesidad de alternativas.
Dado que el estudio solo se realizó en mujeres, los científicos deberán repetir el trabajo en hombres, dice Boswell. Ella dice que tampoco está claro si el circuito cerebral que identificó el equipo causa estos trastornos alimentarios, o si los trastornos mismos alteran el circuito cerebral. “¿Es la gallina o el huevo?”
Wang y sus colegas esperan explorar esto a continuación. También quieren ver si los mismos circuitos cerebrales están involucrados en los trastornos alimentarios de manera más amplia, incluida la anorexia. “[This study] abre más áreas de investigación que podemos investigar”, dice Wang.