Mientras las 500 Millas de Daytona de 2022 avanzaban hacia la bandera a cuadros, finalmente terminaron una carrera de enduro de tres horas y media que puso a una docena de autos detrás de la pared y vio a 25 de los 40 autos en el campo atrapados en accidentes (eso es solo por el cuadro oficial puntaje, ya que casi todos los autos terminaron la noche con daños), la carrera de autos estadounidense que atrae más globos oculares que cualquier otra hizo que muchas personas gritaran en sus televisores por los nombres que conocían.
Bubba Wallace, Kyle Busch, Brad Keselowski, Chase Elliott, incluso el campeón defensor de la carrera, Michael McDowell, muchos corredores reconocibles estaban en la mezcla para la victoria.
Pero Elliott finalizó décimo, Keselowski noveno, McDowell séptimo y Busch sexto. Wallace, por segunda vez, quedó a un punto de la gloria. ¿El ganador? Un corredor del que todos aquellos espectadores ocasionales de NASCAR de las 500 Millas de Daytona probablemente nunca habían oído hablar. Ahora tienen.
Entonces, ¿quién en el mundo es Austin Cindric? Es el campeón de las 500 Millas de Daytona de 2022, eso es todo. Pero no te avergüences ni te confundas si nunca habías oído hablar de él antes del domingo por la noche. Los fanáticos ávidos de NASCAR han oído hablar de él desde que era un niño. Pero para el resto de ustedes, esto es lo que necesitan saber ahora sobre cómo se ha dado a conocer.
Cindric es divertido: «No empaqué un par de ropa interior extra, y ahora tengo que ir a los medios por unos días, así que no debo haber tenido tanta confianza hoy». Cindric habla súper rápido. Dijo la última frase de ropa interior en 1,2 segundos. Él ama a su madre: «Ella es la columna vertebral de mi carrera. Hizo brownies para mi equipo y me arropó todavía con mi traje de protección contra incendios después de que me estrellé por tercera carrera consecutiva».
Es un aspirante al Novato del Año de la Serie de la Copa NASCAR de 23 años. Así es, es un novato. El domingo, estaba haciendo su octava apertura en la Copa. Siempre. Cuando graben su nombre en el Harley J. Earl Trophy, él estará allí haciendo algo que solo nueve de los 64 pilotos que figuran en el premio han logrado antes, obteniendo la primera victoria de su carrera en la Cup Series en el evento más grande del deporte.
Cindric ganó el campeonato de 2020 en el segundo circuito nacional más grande de NASCAR, la Serie Xfinity, y estuvo a 0,03 segundos de ganar un segundo título consecutivo el otoño pasado. En 133 inicios en Xfinity en su carrera, obtuvo 13 victorias y terminó entre los 10 primeros el 66 % del tiempo. Eso es bueno. Como, muy bien.
Cindric siempre ha sido bueno detrás del volante. Tan bueno que se las ha arreglado para dejar atrás, en su mayor parte, de todos modos, las quejas de una vida de carreras de cuchara de plata, el beneficiario del nepotismo de NASCAR.
Verá, su padre es Tim Cindric, el presidente de Team Penske desde hace mucho tiempo. Ese es el equipo para el que conduce Austin Cindric. Su abuelo materno, Jim Trueman, fue propietario de un equipo de IndyCar durante mucho tiempo y ganó las 500 Millas de Indy de 1986 con el piloto Bobby Rahal, menos de dos semanas antes de que Trueman muriera de cáncer y 12 años antes de que Austin naciera. Su abuelo paterno, Carl Cindric, era un elemento básico de Gasoline Alley, que construía legendarios motores Offenhauser.
Si escanea cuidadosamente las fotos tomadas en el círculo de ganadores de Indy 500 a principios de la década de 2000, puede vislumbrar a un pequeño Austin Cindric corriendo. Es famoso que casi derriba el Trofeo Borg-Warner durante una sesión de fotos de Helio Castroneves en el patio de ladrillos de Indy.
Pero su padre no solo no lo acompañó a un viaje de primera, sino que trató de disuadirlo de las carreras.
«Siempre le dije que mamá y papá nunca iban a lanzarse en paracaídas», dijo Tim Cindric el domingo por la noche. «Probablemente tenía 10 años y las carreras realmente no eran el camino que quería que tomara. Cuando estaba en la escuela secundaria le dije que habíamos podido ayudarlo hasta ese momento, pero que iba a tener que hacerlo». ir a la universidad o si fuera a correr, tendría que encontrar su propio camino en las carreras».
Roger Penske, 18 veces ganador de Indy 500 y ahora dueño de equipo tres veces ganador de Daytona 500, confirmó esa historia como un hecho. Pero también recordó haber visto al niño Austin jugando con autos de carreras en su dormitorio en su casa de Ohio. Y recordó cuando el preadolescente Austin obtuvo su primera victoria en la Serie Bandolero. Penske y la mano derecha de toda la vida, Walt Czarnecki, no estuvieron allí para esa primera victoria, pero aparecieron la semana siguiente y Austin volvió a ganar.
«Lo conozco de toda la vida y lo he visto crecer. Es familia», dijo Penske, quien también celebró su 85 cumpleaños el domingo. «Pero creo que cualquiera que me conozca también sabe que no estoy en el negocio de poner a la gente en los autos de carreras porque los conozco o estoy cerca de ellos. Tienen que rendir, simple y llanamente. Él se ha desempeñado Si no lo pusiéramos en uno de nuestros autos, alguien más lo habría hecho”.
«Ha sido la persona más influyente en mi vida fuera de mis padres, y eso no se trata de carreras», dijo Austin Cindric sobre el jefe, de quien rápidamente dijo que no era solo eso, su jefe. «Es cómo trata a otras personas. Es cómo trata a su familia. Aprendo de él todo el tiempo. Ganarme su confianza para conducir sus autos, es el mejor cumplido que podría tener».
Cindric corrió autos deportivos. Ganó una carrera de la Serie de Camionetas en 2017. Luego tuvo una oportunidad en el paseo de la Serie Xfinity, y no estuvo muy bien: «Si hubieras venido a mí en 2018 después de que hice un trompo frente a todo el campo de Xfinity [at Watkins Glen] y dijo: ‘¡Oye, un día ganarás las 500 Millas de Daytona!’ Hubiera dicho, toros—«.
Le tomó 54 intentos para finalmente ganar una carrera. Luego ganó 12 veces en las siguientes 79 carreras. Cuando Keselowski, quien contrató a Cindric para conducir para su equipo de la Serie de Camionetas, dejó el Equipo Penske después de la temporada 2021 para convertirse en piloto propietario de Roush Fenway Keselowski Racing, Penske decidió poner a Cindric en el legendario Ford No. 2, que Rusty hizo famoso. Wallace, Kurt Busch y Keselowski.
Cindric está bateando 1.000 en ese auto.
«Sí, ha tenido muchas oportunidades», explicó el jefe de equipo de Cindric, Jeremy Bullins, el domingo por la noche. «Cuando ha tenido oportunidades, las ha aprovechado. Ha ganado. Estudia. Trabaja muy duro».
Me recuerda una gran cita de hace muchos años de Richard Petty, quien consiguió su primer viaje en la Copa de la mano de su padre, Lee, miembro del Salón de la Fama de NASCAR, y luego pasó a poner a su propio hijo y nieto en autos que corrían bajo el estandarte familiar. : «Ese auto de carreras no podría importarle menos cuál es tu apellido o quién es tu papá. Puedes conducirlo o no».
Austin Cindric puede conducirlo. Aquellos que siguen de cerca el automovilismo o se ganan la vida en el automovilismo, ya lo sabían. También lo hizo Roger Penske. Ahora, todo el mundo lo sabe.
«No soy una persona motivada externamente o una persona intimidada externamente», dijo Cindric el domingo por la noche cuando se le preguntó acerca de aquellos que susurraron sobre el avance debido a su apellido. «Mi cabeza está en el juego prácticamente las 24 horas del día, los 7 días de la semana. No pienso en nada más que en las carreras. No tengo mucha vida social. Solo voy a la tienda de carreras… si queda algo por probar, No estoy seguro de qué es».